9:41 века Дракона. Вейсхаупт.
На костяного цвета холме Сломанного Зуба прямо перед благоговейным взором Вальи высилась отдалённая крепость. Окаймлённые серебром знамёна на башнях бились на ветру, герб был неясен на таком расстоянии, но Валья знала, что там изображён серо-стальной грифон на голубом поле. Под башнями виднелись единственные ворота из крепкой древесины и стали. Брат Дженитиви писал в своей книге, что ворота достаточно широки, чтобы пропустить трёх идущих в ряд лошадей, однако с того места, где стояла Валья, они выглядели миниатюрой на фоне каменной громады Вейсхаупта.
Она грезила об этом месте неделями. Древняя твердыня Серых Стражей, последний приют для героев столетий, первый и последний оплот против ужасов Моров… А теперь и дом для неё. Эта мысль наполнила её трепетным восторгом.
На лицах её компаньонов подобного волнения не отражалось. Только страх, который они всеми силами старались скрыть.
Кроме Вальи, было ещё четверо - небывалое количество новобранцев, принятых за один раз, так ей сказали. Всем от шестнадцати до девятнадцати лет, кроме старшего чародея Эйлфаса, в чьей всклокоченной бороде соли было больше, чем перца. Все - маги, и это тоже было необычно. По традиции Стражи брали только одного рекрута из каждого Круга магов в Тедасе.
Но эта традиция была нарушена. Жестоко.
Всесторонняя охота на магов и травля началась в Киркволле и стремительно распространилась по всему Орлею. Орден Храмовников, предполагаемые защитники и покровители, обернулся против них. Валья не могла сказать, как и когда именно это случилось; несколько недель назад она была всего лишь ученицей, поэтому ей почти ничего не говорили, а слухи были невероятно обескураживающими.
Она точно знала только то, что Вейсхаупт и Серые Стражи олицетворяют святыню.
В любом другом месте в Тедасе мир мог сходить с ума. Она слышала, что кое-где некоторые Круги магов были полностью уничтожены. Башни сравняли с землёй, а каждого мага и каждого ученика безжалостно убили - даже маленьких детей - лишь за то преступление, что они родились с магическим даром. Другие Круги вроде бы подняли восстание и присоединились к армии магов, собирающейся где-то около Предела Андорала.
Но всё это творилось где-то там. Не здесь. Здесь, в Андерфелсе, мужчины и женщины помнили об истинных опасностях мира и не тратили понапрасну свои бесценные жизни на сражения друг с другом. Когда первые слухи достигли их Круга, старший чародей отправил в Вейсхаупт срочное сообщение, и несколько дней спустя пришёл ответ Стражей. Любой маг, пожелавший присоединиться к Серым Стражам, будет принят с радостью. Такого мага не станут беспокоить храмовники. Право Призыва Стражей было нерушимым - и это также было обещанием защиты.
И всё же на призыв Стражей откликнулись немногие. Стать Серым Стражем значило принять суровую жизнь и, так или иначе, неминуемую гибель. Это был благородный и древний обычай, воспетый бардами по всему Тедасу… И никто, абсолютно никто, кроме истинных героев и истинно отчаявшихся, не желал разделить эту участь.
Валья не знала, к кому из них отнести себя. Но она точно не хотела умереть, сражаясь с храмовниками, а Серые Стражи даже в большей степени, чем Круг магов, предлагали место, где эльф был равен любому человеку. Такого она в Тедасе нигде больше не найдёт.
Поэтому она собрала свои нехитрые пожитки и объявила, что отправляется вместе со старшим чародеем Эйлфасом и несколькими младшими магами в Вейсхаупт. Чтобы стать Серым Стражем или умереть, пытаясь.
Теперь, в тени Сломанного Зуба, она видела, что остальные сожалеют о своём решении. Их выдавал страх, который они так старательно прятали. Храмовники были фанатиками, но всё же оставались людьми. Их можно было убедить, обмануть, запугать, подкупить. С порождениями тьмы это не пройдёт. Только тяжёлая жизнь и неминуемая смерть.
Валья шагнула вперёд, начиная длинный и трудный путь к воротам Вейсхаупта.
* * *
Они повернули на Вейсхаупт во второй половине дня, но ворот достигли уже в полной темноте. Эйлфас дважды призывал сделать привал, чтобы отдохнуть и выпить воды. Жизнь в башне Круга со всеми этими бесконечными спиральными лестницами позволила старшему чародею оставаться в неплохой для его лет форме, но ни в одном Круге магов не было ничего похожего на подъём к Сломанному Зубу.
Тысяча футов высоты отделяла ворота Вейсхаупта от пыльной земли. Путь, пролегающий вверх по камням, представлял собой как минимум три мили подъёма, на особенно крутых склонах дорога прерывалась древними, вырезанными в камне ступенями. Каждая ступень была стёрта за века сапогами бесчисленных Серых Стражей так, что в ней осталось углубление, и подолы мантий магов, волочась по ним, поднимали лёгкие облачка пыли костяного цвета.
В более широких местах дороги в камне по обеим сторонам были вырезаны узкие выступы, предлагающие более чем скромную передышку, и это было единственное удобство на протяжении всего пути вверх. Да удобств и не должно быть. Сверху на путников уставились узкие чёрные щели бойниц для лучников, хотя вряд ли это было необходимо. Любой, кто попытается подняться по этой тропе под ярким солнцем, будет побеждён жарой и ветром задолго до того, как приблизится на расстояние выстрела. Даже в прохладе сумерек путь был изнурительным.
