Вы, безусловно, знаете, что некогда драконы встречались на каждом шагу, вот как сейчас — автобусы, и опасность представляли почти такую же. Но поскольку от каждого должным образом воспитанного принца ожидалось, что он убьет дракона и спасет принцессу, драконов становилось все меньше и меньше, так что зачастую непросто было найти дракона, от которого бедняжку-принцессу следовало спасти. И вот, наконец, драконы перевелись во Франции, перевелись и в Германии, а также и в Испании, и в Италии, и даже в России. Несколько штук осталось в Китае, — там они и по сей день есть, да только они холодные и отлиты из бронзы; а в Америке драконов отродясь не водилось. Но последний настоящий живой дракон сохранился в Англии, и, уж разумеется, было это давным-давно, задолго до начала так называемой Английской Истории. Помянутый дракон жил в Корнуолле, в пещере среди скал: первоклассный был змей, все семьдесят футов в длину, от начала чудовищной пасти до кончика кошмарного хвоста. Дракон, как водится, выдыхал огонь и дым и погромыхивал на ходу, ибо покрывала его железная чешуя. А крылья его походили на половинки зонтиков, или на крылышки летучей мыши, только в несколько тысяч раз увеличенные. Все его панически боялись — и неудивительно!
А у короля Корнуолла была единственная дочь, и, разумеется, ей предстояло по достижении шестнадцатилетнего возраста отправиться на встречу с драконом; такого рода истории всегда рассказывают в королевских детских с наступлением сумерек, и принцесса отлично знала, что ее ждет. Дракон, разумеется, не сожрет ее, — потому что в решающий миг подоспеет принц и спасет красавицу. Но принцессе почему-то казалось, что с драконом лучше вообще не связываться — и спасаться от него тоже ни к чему.
— Все знакомые мне принцы — ужасно глупые мальчишки, — жаловалась она отцу. — И зачем нужно, чтобы какой-то там принц меня спасал?
— Так принято, родная, — отвечал король, снимая корону и кладя ее на траву, ибо отец с дочерью были в саду одни, а ведь и королям порою надо расслабиться.
— Папочка, милый, — проговорила принцесса со временем, закончив плести ромашковый венок и водружая его на голову отцу вместо полагающейся короны. — Папочка, милый, а нельзя ли связать какого-нибудь бестолкового маленького принца и подсунуть его дракону, — и тогда я сама отправилась бы на бой с чудовищем и спасла бы несчастного? Я ведь фехтую куда лучше, чем все наши знакомые принцы вместе взятые.
— Что за вульгарная мысль! — возмутился король, снова надевая корону, ибо вдалеке показался Премьер-Министр: он спешил к монарху с корзиной свежеиспеченных Биллей на подпись. — Выбрось ее из головы, дитя мое. Я спас от дракона твою мать, а ты ведь не считаешь себя лучше своей матери, я надеюсь?
— Но ведь это последний дракон! Он непохож на всех прочих.
— Чем же? — удивился король.
— Тем, что он и в самом деле последний, — пояснила принцесса и ушла на урок фехтования, каковым занималась весьма прилежно. Впрочем, принцесса являла образец прилежания на всех своих уроках, ибо не отказалась от мысли сразиться с драконом. Так что со временем она стала самой сильной, самой храброй, самой ловкой и самой рассудительной принцессой во всей Европе. А самой красивой и милой она была от рождения.
Дни складывались в годы, и вот, наконец, настал канун того самого дня, когда принцессу надлежало спасти от дракона. Принц, коему предстояло совершить сей подвиг великой доблести, был бледным отроком с мечтательным взором; голова его была забита математикой и философией, а вот урокам фехтования он, к сожалению, должного внимания не уделял. Предполагалось, что гость заночует во дворце, так что в честь него устроили банкет.
После ужина принцесса послала к принцу ручного попугая с запиской. Записка гласила:
«Принц, пожалуйста, выйдите на террасу. Мне нужно поговорить с вами так, чтобы никто не подслушал.
Принцесса».
И, разумеется, принц не замедлил явиться. Он издалека завидел серебряное платье девушки, что сияло в тени деревьев, точно вода в звездном свете. Подойдя вплотную, юноша молвил: «Принцесса, я к вашим услугам», — и преклонил затянутое в золото колено, и возложил руку на затянутое в золото сердце.
— Вы и в самом деле полагаете, что справитесь с драконом? — спросила принцесса серьезно.
— Я убью дракона, — твердо объявил принц, — или погибну.
— В гибели вашей никто не нуждается, — заверила принцесса.
— Это самое меньшее, что я могу для вас сделать, — проговорил принц.
— Боюсь, что это большее, на что вы способны, — вздохнула принцесса.
— Если я не убью дракона, мне останется только погибнуть, — объявил принц.
— Не понимаю, с какой стати вам надо что-то для меня делать, проговорила она.
— Но я сам этого хочу! — воскликнул юноша. — Вам ведь ведомо, что я люблю вас больше всего на свете.
И при этих словах лицо его озарилось такой нежностью, что принцесса слегка оттаяла.
— Послушайте, — проговорила она, — завтра никто на улицу и носа не высунет. Вы ведь знаете, что меня привяжут к скале и так оставят — а потом со всех ног разбегутся по домам, и плотно закроют ставни, и не откроют их до тех пор, покуда вы не проскачете через город, торжествуя победу и крича, что убили дракона, а я поеду на коне сзади вас, рыдая от радости.
