Какой-то придурок однажды сказал, что жизнь — это полет. Вроде как потом он помолчал минуту и добавил: «Полет тунца после умелой подсечки».
Обычно я не слушаю всяких придурков, но это запомнил. Уж очень ярко представил, как летит выдернутая из воды рыба, летит в никуда, в пустоте, по ее рыбьему мнению, разевает рот, извивается и дергается, чтобы в итоге шлепнуться на палубу, разбившись в кровь.
Ошибся тот придурок. Когда после удара ты лежишь на раскаленной под солнцем металлической палубе, как на сковороде, — ты все еще живешь.
Но я так удачно сохранял видимость полета, что меня к нему снова допустили — и даже повысили в звании. Капитан космофлота Дерек Ривв — если у тунца может быть имя…
Нас тогда подсекли всем дивизионом: отправили на околосветовых в сектор «В-13», «Вулкан», горячее местечко, ничем не хуже адской сковородки. Славное, то, что надо: основной центр военного производства — гордость повстанцев на самой планете и наша «Немезида-4» сверху.
Поначалу мы и не поняли, что это за полет, радовались. Как же, настоящее дело: хренова туча вражеских истребителей против космической крепости и нас, едва обстрелянных сопляков, наивно считавших себя ветеранами.
Помню, мы отмечали назначение. Бриана, румяная и шумная от возбуждения, прыгнула на стол, подняла бутылку — смешно сказать: мы ведь, строго по уставу, крепче пива-то и не пили ничего — и провозгласила:
— Мы — меч «Немезиды»! Мы — идем! И пусть небо над Вулканом горит и плачет! За нас!
— За нас, за меч «Немезиды», — орали парни, и я тоже…
Ничего не соображал тогда. А она была так хороша, моя Бри…
…потом я смотрел, как символическая капсула лейтенанта Брианы Рейн, обернутая сине-красным знаменем конфедерации, плывет мимо станции к звездам. Думал: почему? Почему она, а не я? И, если уж так, почему из четверых ведомых она успела первой?..
И летящий на леске тунец шмякнулся на жесть палубы.
А двумя днями позже я нашел в ее вещах этот чертов файл: море, солнце, поцелуи на песке. «Ангел мой Бриана, возвращайся! Ты будешь самой красивой невестой во вселенной… Мы будем счастливы, как тем летом… Я смогу для тебя… твой Габи». Патока и розовые сопли. И это — Бри?! Та самая отчаянная Бри, которая?..
Что только дернуло сунуть туда нос?
Вот тогда меня расквасило окончательно.
Да… год назад на самые рубежи отправляли только обстрелянных пилотов. Теперь все изменилось: пополнение состояло сплошь из вчерашних выпускников академии. Я, глотнув обычную утреннюю порцию дешевого бренди, бегло просматривал личные файлы новичков: родился… учился… полетов на тренажере… полетов в открытом космосе… рутина. Мне было скучно и хотелось бросить, когда на экране появился он: совсем пацан, какой-то щуплый, бесцветный и жалкий… неужели так может повезти — тут, у черта в заднице, встретить щенка, умыкнувшего мою девушку! Нет, не почудилось: точно, он — с теми же девичьими локонами по плечам и дурацкими цацками на шее… Габриэль Вилмер. И имя такое же дурацкое: Габи… как раз для сопливого курсантика. И что только Бри нашла…
Да пошло оно все!
Я взял бутылку и отхлебнул прямо из горлышка, не утруждая себя стаканом. Мальчишка на экране слегка улыбался, словно потешался надо мной, неудачником и горьким пьяницей.
Перешел дорогу в рай, и в ад перейти хочешь? Что ж, это устроить можно… это даже очень просто устроить, лейтенант Габриэль Вилмер.
Разведчики, наконец, выдали новую карту расположения подземных цехов и оружейных складов, и мы готовились к вылету: пилоты, как обычно, собрались в кают-компании на вводную.
«Молодые орлы академии, вам выпала честь служить щитом законности конфедерации, бла-бла-бла…»
Адмирал вещал патриотическую чепуху в честь первого боевого вылета пополнения, а я пытался не уснуть, чтобы не прослушать и все же задремал, благо кто-то из ребят позаботился ткнуть в бок.
— …капитан Ривв проведет вводный инструктаж, — закончил адмирал.
Я поднялся, повернулся к аудитории, едва различая отдельные лица. Хотелось спать.
— Ну, в общем, так, парни, — начал я, — как обычно: звено истребителей ведет и прикрывает бомбардировщик. Подходим, целимся, поражаем цель и уходим. Никто не геройствует и без нужды в драку не лезет. Всем все понятно?
— Я слышал, что истребители «Немезиды» гордятся «огнями» на бортах, а не красой задних сопел.
Я повернулся на голос:
— Кто тут у нас самый умный?
Вроде и не поняли, что отвечать надо, особенно молодые: некоторые лишь отвели глаза, другие же так и смотрели с наглым вызовом прямо на меня.
— Хорошо, детки. Тогда спросите у вон того здоровяка справа… Дэн, расскажи, как вы с Лу спорили о том, кто первым получит седьмую отметину на борт? И, главное, упомяни, о судьбе Лу. Или, может, кому интересно, где теперь непобедимый Рокки? Или что случилось с Джул, которая любила высовываться?
— Лучше расскажите, что бывает с ведомыми, когда ведущий накануне вылета надирается в стельку…
…Вот же черти, заметили! Я еще не дослушал, когда в груди все заледенело от злости. Хмель испарился мгновенно.
— Кто это сказал?
— Я, капитан Ривв, — новобранец вскочил и вытянулся по стойке смирно, — лейтенант Габриэль Вилмер, сэр.
