Валерий Нечипоренко
(Ташкент)
Подопечные
- Кто из вас слышал что-нибудь про элмургов? - с хитрецой спросил диспетчер космической спасательной станции Тит, входя в комнату для дежурных пилотов.
Все шестеро повернулись в его сторону:
- По-моему, это большие жуки с Лизакона.
- Нет, жуки - элиорги...
- Кажется, так называют непроходимые дебри Третьего Пояса.
- Там - этнуиги...
- Тогда я - пас...
- Зачем тебе, Тит? Составляешь очередной кроссворд?
- Если не ошибаюсь, элмурги - травоядные животные. Что-то вроде слона с головой бегемота, - неуверенно проговорил этот тихоня Лоп.
- Правильно! - покровительственно кивнул Тит.
- Ну, Лоп у нас эрудит известный!
- Ходячая энциклопедия!
- Ладно уж... - смущенно пробормотал Лоп. - Это все, что я знаю.
- А в чем дело, Тит?
По его многозначительной улыбке пилоты уже догадались, что произошло нечто необычное, и отложили в сторону шахматы, книги, видеофоны.
- Так вот, ребятишки, есть интересная работенка для двоих, - Тит не спешил расставаться с тайной. Всецело завладев всеобщим вниманием, он соизволил, наконец, показать белую табличку, испещренную общегалактическими символами.
- Сообщение. Четверть часа назад на Реде совершила посадку беспилотная ракета. Груз - несколько элмургов. Поскольку наша станция ближайшая к Реде, то именно нас просят с недельку присмотреть за этими травоядными. Чтобы никто их там не обидел. Подробности - в сообщении, - и он щелкнул ногтем по пластинке.
Алекс, светловолосый атлет, стремительно, будто подброшенный пружиной, вскочил с кресла.
- Лоп, идем одеваться! Нынче наша очередь.
- Давайте, давайте, ребята! - не без зависти сказал им Тит. Проветриться никому из нас не помешает, да и работы нынче мало.
Алекс стоял на причале и наблюдал, как киберы готовят корабль к старту. За пластиковым куполом безмятежно светили чужие звезды.
Сзади тихо подошел Лоп. Лицо у него было озабоченное. Впрочем, озабоченным он выглядел всегда, но Алекс предпочел бы, чтобы его напарник на этот раз выказал определенные признаки радости.
- Поздравляю, Лоп! - он широко улыбнулся. - Целую неделю без этих дурацких дежурств. Полная свобода! Творческая командировка, можно сказать. Ты не считаешь, что нам повезло?
Лоп неопределенно сжал губы.
- Да, кстати... - напомнил Алекс, - ты уже прокрутил сообщение? Что там за подробности?
- Сведений не густо. Суть в том, что магирцы решили приступить к освоению необитаемой планеты - Реды. Межзвездный комитет дал им добро.
- Магирцы, магирцы... - начал вспоминать Алекс.- Да ведь они совершенно не приспособлены к жизни в джунглях.
- Не приспособлены, - подтвердил Лоп. - Потому-то им нужно очистить от зарослей часть планеты. Причем так, чтобы верхний - плодородный - слой почвы не пострадал. Нашлась у них мудрая голова, которая посчитала, что лучше всего это сделают элмурги.- Последнюю фразу он произнес с осуждением.
- Элмурги? Не понимаю.
Лоп терпеливо принялся объяснять:
- Элмурги самые прожорливые твари в освоенной Вселенной. За один-два месяца они способны сожрать всю растительность на огромной площади.
- Ясно! - кивнул Алекс. - Но понравится ли элмургам лес Реды?
Лоп пожал плечами:
- Это всего лишь эксперимент.
- А если эксперимент не удастся? Элмурги околеют от голода?
- Ну, если не удастся... Придется их усыпить и отправить обратно.
- Сомнительный расчет! - крякнул Алекс.
- Расчет был такой: магирцы прилетают на Реду и выбирают подходящее место для лагеря. Следом прилетает грузовая ракета с элмургами. Поначалу все шло нормально. Обе ракеты стартовали с расчетным интервалом. Почти весь полет проходил успешно. Но затем произошло непредвиденное. На корабле магирцев отказал один двигатель, так что к Реде они прибудут с недельным опозданием. Поэтому они связались с пашей станцией и попросили временно взять под опеку элмур-гов, которые уже находятся на Реде.
- Не знаю, удастся ли магирцам их эксперимент, но разнообразить наше дежурство им, безусловно, удалось. Будем же им благодарны! - воскликнул Алекс.
Киберы просигналили о готовности ракеты к полету.
- Ну, пошли, потолкуем с ящиком и - в путь!
То, что они узнали от "ящика" - электронной памяти станции - не вызывало беспокойства.
Элмурги - крупные травоядные животные - обитают на Ульме, единственной в своем роде планете, освоенной магирцами несколько веков назад. Вся ее поверхность покрыта океаном, по которому разбросаны редкие, но достаточно крупные острова, причем на каждом из них существует уникальная фауна и флора. Есть остров, где обитают лишь элмурги, а растет только скорыш быстрорастущий бамбук, которым те питаются.
Элмурги отнюдь не беззащитны: они умеют аккумулировать энергию и разряжают ее в виде своеобразных шаровых молний. Это надежный способ уберечься от шпарелей - огромных хищных птиц, время от времени залетающих на остров.
Элмургов всего несколько сотен. Они занесены в Красную книгу Галактики под номером Э-212. На их отлов и вывоз с Ульма необходимо иметь разрешение Межзвездного комитета по охране фауны и флоры.
За последнее время такое разрешение было дано только магирцам по их настоятельной просьбе,
