Раскаленный воздух танцевального зала наполнился пьянящим ароматом лилий. Наступило время для медленных танцев. Самый эффектный мужчина в зале кружился с невестой на руках, держа ее словно облако.
Фотограф, одетый, как и все гости, в смокинг, навел камеру на парочку.
- Невеста и граф Николай Иванов, - бросил он своей ассистентке.
- Девяносто восьмая фотография: Иванов, - послушно записала она и подняла взгляд от записной книжки.
Граф Николай: рост больше шести футов, русоволосый, широкоплечий, донельзя самоуверен, что сразу бросается в глаза. Плюс гордый аристократический профиль и взгляд - холодный, завораживающий, неудивительно, что невеста очарована своим партнером по танцу. Когда он с легкостью поднял ее, ассистентка вздохнула.
- Ух ты, - сказала она одобрительно и завистливо. - Почему я не видела его раньше?
Фотограф продолжал обозревать комнату через объектив.
- Самый завидный холостяк в Европе, хотя и проводит половину своего времени в джунглях. Невелика потеря. Не в твоем стиле.
- О, для такого случая я могу изменить своему стилю, - с чувством сказала ассистентка. - Он великолепен.
Ее босс скептически посмотрел на нее.
- Ко всему прочему граф сердцеед. Кстати, последний в своем роду. Его брат умер.
- А я не собираюсь выходить за него замуж, улыбнулась девушка.
- Это радует. Родословная Ивановых длиннее, чем Романовых. У избранницы графа Иванова непременно должен быть фамильный титул. - Он вновь поднял камеру. - О, мать невесты и хозяйка. Девяносто девятый кадр: мадам Репикьют и графиня Иванова.
- Бабушка выглядит усталой, - тихо сказал" Николай на ухо деду. Хочешь, я ее отвезу?
- Попытайся, - насмешливо ответил дед. Вероника Репикьют была рада, что ее свадьбу с Эдмоном ле Бруном празднуют в изысканном французском замке Ивановых. Пир, и это знал каждый, будет продолжаться всю ночь. Как было оговорено, старый граф и графиня проведут ночь на небольшой вилле Николая. Внук усмехнулся.
- Я буду тверд. Женщины всегда чувствуют это. Дед скепитически поднял брови.
- Ты думаешь, что знаешь о женщинах все?
- Я дрессировщик, - подмигнув, ответил Николай. - Умею обращаться с женщинами.
Поль улыбнулся, но все же выглядел обеспокоенным.
- Ты не ведаешь сомнений, Ники? Николай озадаченно посмотрел на него.
- Постоянно. Каждую экспедицию, над каждой страницей, написанной мною, перед каждой лекцией. Если бы не сомневался, то бросил бы исследовательскую работу.
- Я имел в виду не работу, - сказал дед, неожиданно погруснев. - Я имею в виду женщин. Внук обнял старика за плечи.
- Что такое, Поль? Сожалеешь, что предоставил замок для этой пирушки? Дед покачал головой.
- Нет, - сказал он, - нет, но твоя бабушка говорит, что здесь должна была быть свадьба Влада.
На мгновение Николай застыл. Старик уже корил себя за бестактность. Влад погиб год назад, и Николай тоже еще не оправился от удара.
- Все-таки приятно снова видеть тебя в хорошем настроении. Я считал, что такая большой прием будет слишком утомительным для бабушки, но она утверждает, что это хорошая практика перед твоей свадьбой.
- Ммм... - неопределенно протянул Николай. Дед и не рассчитывал, что с ним согласятся.
- Почему ты тянешь с браком, Ники? Николай оглядел переполненный зал. Вновь заиграла музыка, громче и ритмичнее, и пожилые гости удалились. Мужчины сбросили пиджаки, девушки обнажили плечи и распустили изящно уложенные прически. Николай скривился.
- Может, я просто этого недостоин.
Дедушка продолжал свое:
- Ты боишься брака, Ники?
Николай смотрел в сторону. Губы его были крепко сжаты.
Поль знал это выражение лица. Занавес опустился. Обычно он избегал подобных разговоров, но сегодня вечером по некоторым причинам не сдержался.
- Мы никогда не задавали тебе лишних вопросов. Тебе нравится твое уединение, и мы не вмешивались. Но.., ты когда-нибудь жил с женщиной, Ники?
Николай одарил деда широкой наигранной улыбкой и драматически вздрогнул.
- Никогда.
- Но у тебя были женщины? - спросил Поль, давая понять, что так или иначе добьется ответа.
- Конечно, были женщины, - хладнокровно ответил Николай. - Только я никогда не позволял им жить со мной.
- Но...
- Это только подстрекало их. Женщины сразу норовят повесить свою одежду в твоем гардеробе, думая, что получили на это право.
Старик помрачнел.
- Звучит цинично.
- Что ты, - бодро сказал Николай. - Я совсем не циник. Горячая кровь. Золотое сердце. Борьба за мирную жизнь.
- Вот так обойтись со мной! Лиза Ромэйн прислонилась к стене и возмущенно уставилась на своего босса.
Сэм Восс раздраженно поерзал за столом.
- Не могу же я указывать главе "Бонд трейдинг"!
- Указывать!
Он умиротворяюще улыбнулся.
- Лиза, не ерепенься. Почему бы тебе не присесть и не обсудить все спокойно?
Естественно, Лиза даже не сдвинулась с места. Ее зеленые глаза превратились в щелки.
- Но не мою личную жизнь, - раздраженно бросила она.
- Когда ты работаешь в "Нэпиер Краус", в большом коммерческом банке, у тебя не может быть личной жизни.
Лиза иронично посмотрела на него.
- У вас, может быть, и нет, но не у меня. Сэм тряхнул головой.
