«Насколько человек побеждает страх, настолько он человек».
Томас Карлейль
Илья открыл глаза. Вверху простирался дощатый потолок, освещённый тусклым жёлтым светом. Голова гудела, точно по ней хорошенько съездили дубинкой. Сделав небольшое усилие, он сел и непонимающе осмотрелся. Комната, в которой он находился, была завалена каким-то барахлом. Старая одежда и обувь, рыбацкие сети, пустые стеклянные бутылки — всё валялось вперемешку на таком же деревянном, как и потолок, полу. Сам Илья сидел на грубом холсте, постеленном поверх длинной продолговатой коробки, имитирующей кровать. Рядом стояла покосившаяся тумбочка, на которой лежали фонарь, пачка сигарет и зажигалка.
Ничего не трогая, Илья силился вспомнить, как здесь оказался, но в памяти был точно провал. Последнее, что он помнил, так это как протирал лобовое стекло своей «шестёрки» в гараже. Он куда-то собирался поехать, но куда — не мог вспомнить. А дальше — тьма. Ни ударов по голове, ни платка с эфиром к носу, ни уходящей земли из-под ног — просто тьма и больше ничего. Такое было с ним первый раз.
Решив не сидеть сложа руки, гадая, что же случилось, Илья встал и направился к двери. Она, на удивление, оказалась не заперта. Выйдя в коридор, он, к ещё большему своему удивлению, столкнулся лицом к лицу с Вероникой, появившейся из двери напротив.
— Привет! Что ты тут делаешь?
— Понятия не имею, — потирая шею, ответила она. — А ты?
— Я тоже, вообще-то, — Илья осмотрел непродолжительный скучно-деревянный коридор, насчитав ещё четыре боковых двери и одну, служившую, должно быть, входом в жилище. — Где это мы?
Вероника пожала плечами и, напряжённо озираясь, спросила:
— Ты помнишь, как сюда попал?
— Нет. А ты?
— Тоже нет. Очень странное ощущение: у меня, вроде как, амнезия.
— Ха, у меня тоже!
Вероника прищурилась.
— Если это розыгрыш, то он не смешной.
— Да какой, нафиг, розыгрыш! — отмахнулся Илья и зашагал, как он полагал, к выходу из этого дома, больше напоминающего крупный сарай. — Как я тебе память мог стереть? Я тебе не этот, как его, Гарик Потный, заклинаниями не владею!
— Очень смешно! — начала, было, Вероника, но Илья, прекрасно зная, что она скажет, не слушал, пинком распахнул входную дверь и убедился в своей правоте: его взору открылась освещённая электрическим фонарём поляна, за которой слабо вырисовывались тёмные силуэты вековых елей.
«Чёрт возьми, уже ночь!» — подумалось Илье. Он вышел из домика, глазея по сторонам, однако ничего интересного заметно не было: кругом, куда ни посмотри, то ли простиралась безграничная тайга, то ли просто всё заволокло густым туманом. За пределами поляны не было видно ни зги. Небо сплошь покрывали тяжёлые грозовые тучи. Илья любил ночное небо, мог смотреть на него часами, но сейчас оно выглядело непривычно зловеще, словно массивная чёрная крышка гигантского гроба, готовая раздавить под собой всё живое. От такой бредовой ассоциации, внезапно возникшей в его голове, Илье стало не по себе. Он принялся зачем-то разглядывать траву под ногами, но и тут нашёл странность: даже перед самым крыльцом трава была густая, зелёная и сочная, будто здесь вообще не ступала нога человека.
Вероника спустилась с крыльца и только хотела что-то сказать, как раздался скрип двери и в коридор ввалился высокий худощавый парень с русыми волосами, на вид лет двадцати. Он озадаченно чесал макушку и промаргивался. Увидев других людей, парень тут же взбодрился и широким расхлябанным шагом направился к ним.
— Эй, любезные, не подскажите, где я очутился?
— Боюсь, что нет, — ответила Вероника, переглянувшись с Ильёй.
— Ой, вот незадача-то! Что-то с моей головой «не аллё», — парень принялся мотать ею из стороны в сторону и слегка бить себя по щекам, точно желая проснуться. Правда, вскоре он понял всю безнадёжность этой затеи, собрался с мыслями и заговорил: — Так, давайте знакомиться! Меня Витей зовут. А вас как?
Илья с Вероникой представились. Витя ответствовал на это словами «Очень приятно» и пожал Илье руку.
— Слушайте, друзья, у меня была назначена очень важная встреча на три часа, я на неё, конечно, не попаду, но мне всё равно очень нужно обратно в город. Подскажите, пожалуйста, как мне побыстрее туда вернуться?
Илья с Вероникой опять переглянулись, первый сказал:
— Мы не знаем точно, где находимся.
— О, Господи, только не говорите, что ещё не помните, как здесь оказались… Не, ну ребята, вы же это не серьёзно! Я вам заплачу, — Витя пошарил в карманах. — Вот, тут тысяча с копейками, просто скажите, где можно сесть на транспорт до города…
— Нам не нужны ваши деньги, мы говорим правду, — прервала его Вероника. — Нам самим нужно до города, так что будем решать эту проблему вместе.
В этот самый момент почти одновременно открылись три оставшиеся двери, и из них сначала в коридор, а потом и на поляну вышли последние обитатели странного дома. Первым даже не вышел, а выскочил невысокий коренастый мужик лет двадцати пяти. К уху он приложил мобильный телефон, и, не обращая на остальных ровным счётом никакого внимания, отошёл к краю поляны, туда, где уже царил полумрак. Следом за ним показалась женщина средних лет, неплохо одетая и ярко накрашенная. Она держалась неуверенно, шла весьма осторожно. Приблизившись к Илье, Вите и Веронике, она сказала: «Здравствуйте!», и глупо заулыбалась.
