Меня зовут Джой Тойс — это сейчас я почти старик, в свои сорок лет, и еретик. А давно будучи десятилетним мальчуганом я ещё верил в, что говорили проповедники.
Ну, а сейчас я полон сомнений.
Да, мы действительно последние чистые люди, как они говорят, на этой планете.
Но не единственные.
Когда мне лишь исполнилось десять лет — я верил в демонов и тех, кто продался им за величие. И в зеленых духов растений — флориков.
Я верил в слишком многое из того, что мне говорил. Это сделало меня не готовым к встрече с реальностью, и подбило на жуткий и безрассудный поступок — я убежал из нашего города.
Я жаждал увидеть флориков в живую — тогда я верил, что они духи растений, как и все жители города.
И я отправился в лес — где же ещё можно встретиться с духами леса.
И тогда и сейчас было не так много мест, где мы могли быть в относительной безопасности от демонов и их чудовищ. Это поля рядом с нашим городом, некоторые тропы и поляны в лесу. А также почти забытая и заброшенная дорога, соединявшая нас с другими городами когда-то давно, когда людей было больше, чем тех, кого мы называем демонами. Они живут дольше нас — они соблюдают старые договоры.
Я добрался до одной из таких полян и затаился в кустах.
В тени высоких деревьев, под пробивающимися лучами света играли флорики — вы знаете, что их отличает зеленоватый оттенок волос, глаз и кожи. Тогда они казались мне нереальными существами из другого мира, они показались мне странно похожими на детей. Это сейчас я понимаю, что они и были детьми, вряд ли старше меня. Они играли — и я не знал этой игры. Это было что-то похожее на салочки, прятки и чехарду одновременно. Они то прятались, то догоняли друг друга, и им помогали растения, бывшие на той поляне — они то скрывали играющих, то опутывали руки и ноги, мешая им бежать. А ещё я впервые слышал детский смех — в городе мало тогда смеялись: мы и сейчас пребываем в трауре об утерянном возможном будущем.
Мы в городе мало играем — мы рано взрослеем, как мне тогда казалось. Мы рано начинаем помогать в войне с демонами, становясь рядом с взрослыми, неся бремя уже проигранной войны.
Но это не важно — не стоит терять веру в будущее.
Я сидел в кустах, наблюдая.
Мне очень хотелось выйти и присоединиться к ним.
Но я боялся их — ведь они демоны леса.
И вдруг флорики встрепенулись и испугано замерли — что-то изменилось в лесу — веяло чем-то опасным, смертельным. Даже я почувствовал это.
Угроза повисла в воздухе, становясь осязаемой и липкой как болотная топь.
Она приближалась вместе с едва слышным треском веток.
Флорики вертели головами, как перепуганные птенцы.
Разорвав ветви кустарника, на всего лишь секунду назад безмятежную поляну ворвалось нечто — я видел лишь серое тело да черные как смоль длинные волосы, такие же глаза, а в перекошенном бешенством рте торчали клыки, толстые пальцы заканчивались 15-20-сантиметровыми когтями.
Оно налетело на флориков — те бросились врассыпную.
Но опоздали.
Оно кромсало их, разрывая на части.
В воздухе пахло свежескошенной травой. Прозрачная светло-зеленая кровь брызгала из их ран, падая на их бездыханные тела и траву, подобно росе.
Лишь один из флориков отважился ударить в ответ — и брызнуло алым.
Но один — не воин.
И он пал.
Все это произошло в один миг — словно смерть пронеслась над поляной, собирая свою жатву.
Это существо замерло, тяжело дыша.
Оно ворчало, как довольный медведь и я смог разглядеть, что это молодая девушка, только очень дикого вида.
И тут сменился ветер.
Её нос заходил ходуном, как у собаки или волка — она принюхивалась. Зарычала.
Прыгнула.
Я отклонился назад, отползая.
Вскочил. Побежал.
Споткнулся о корень.
Упал.
Поднялся и побежал, не разбирая дороги.
Кусты трещали. От страха я не мог разобрать сам произвожу этот шум, продираясь сквозь подлесок или что-то движущееся за моей спиной.
Мне слышались рык и шаги, преследовавшие меня по пятам.
Я загнал бы себя до смерти — многие умирают от разрыва сердца, убегая от демонов.
Но этого не случилось со мной.
Чистая слепая удача — я снова споткнулся о корень. И полетел вперед, в кусты. За ними был овраг. И я кубарем покатился по его склону, на его дно.
Ударился о камень и замер.
Очнулся я уже в вечерних сумерках и застонал от боли — болело все тело, руку и ноги жгло. Я повернул голову — и мне показалось, что рука моя неестественно вывернута. Похоже, я сломал её.
Я смотрел вверх, сквозь густую листву, шевелящуюся под ветром. Проглядывал кусочек звездного неба — словно лоскуток черного бархата, расшитого драгоценными камнями.
Мне было одиноко и страшно.
По щекам текли слезы.
Я боялся умереть в лесу, в одиночестве. Что может быть страшнее для городского жителя?
Затем я услышал шаги, скорее уловил их. Какой-то тяжелый зверь, принюхиваясь, брел по лесу — я слышал его тяжелое фыркающее дыхание.
Меня охватил ужас — в лесу водились только демоны и их приспешники (тогда я верил в это). А так же настолько опасные хищники, что даже демоны предпочитали не тревожить их.
Я старался не стонать, но боль была слишком сильна. А ещё в животе курлыкало от голода.
Я услышал сползание камешков и хруст веток — кто-то осторожно и медленно спускался по склону.
