Пролог. Планета без названия
Истрепанная рация издала переливчатый писк и, мерно завибрировав, поползла по столешнице. Не дождавшись никакой реакции, механизм на секунду замолк и, поднатужившись, издал дикий вой, способный пробудить и мертвого.
— Удавить поганую тварь, — волосатая рука, больше подходящая молотобойцу, нежели купцу, ухватила несчастный приборчик, явно намереваясь его раздавить. Впрочем, в последний момент гном удержался — вторую такую рацию раздобыть в этом мире было крайне тяжело. — Ну!
— Не нукай мне, — судя по голосу, сегодня капитан Киркс решил побыть трезвым. — У меня новости.
— Выпивка наконец закончилась? — Гарин Отр-Таллар, купец первой гильдии, магистратский советник Одруна-на-Ителе и вообще уважаемый гражданин с ненавистью уставился на продукт высоких технологий, зажатый в руке. С улицы донесся птичий крик стражника, возвестивший, что в городе все спокойно. — И ради этого стоило меня будить в час ночи?
— Детское время, — судя по тону Киркса, капитан едва ли не подпрыгивал от нетерпения. — Кто придумал спать в такую рань?
— Свечи дороги! — язвительно отозвался гном. — И вообще, какой смысл прожигать время? Акробаты и танцовщицы у нас, знаешь, тоже не заводные.
— Дикий мир, — отозвался капитан. — Как хорошо, что я к вам не полетел!
— И зря, — гном немного обиделся. — Заперся в своей консервной банке…
— Так ты будешь слушать новости, или нет?
— А у меня есть выбор? — Гарин потерянно вздохнул — со спокойным сном до «третьих петухов» можно было смело попрощаться. Утром снова будет болеть голова, слипаться глаза и подкашиваться ноги — а в планах поездка в магистрат, аудит Каменного рынка и прочие скучные, но безумно необходимые дела.
* * *
Гарин давным-давно зарекся пить с утра, но новость требовала чего-нибудь покрепче морса — и даже пива. Прошлое все-таки нагнало гнома — хоть он искренне надеялся, что такого никогда не случится.
Крепчайшая рябиновая настойка, налитая прямо в пивную кружку, неожиданно закончилась, едва начав разгонять хандру. Впрочем, поразмыслив, Гарин решил не обновлять напиток — уже завтра ему понадобится все его красноречие.
Глаза словно засыпало песком, но стоило их закрыть, как в сознании начинали всплывать картины, который гном давным-давно предпочел бы забыть. Они сплывали против его воли, нагоняя на Гарина липкий страх — поскольку он знал, какая сила за ними кроется. Трущобы Марта-сити, забитые доверху вечно голодными хищниками в человеческом обличье. Новый Уэдделл, одержимый безумной идеей вырваться вперед — даже если это требует уничтожения соперников. Галактический патруль, чьи цели так и остались неясны — в отличие от военной мощи. Низвергнутая лжебогиня, совершенно забывшая, что такое «прощать». Таинственный Девятый разлом, жаждущий сотворить новую империю, населенную мириадами «улучшенных личностей».
Гарин слишком хорошо знал, что произойдет, если эти силы попытаются поиграть с его родной планетой, которой ее собственное население так и не дало имени.
* * *
Капитан Киркс, алкоголик с тридцатилетним стажем и внешностью шестидесятилетнего старика, уже второй день пребывал в отвратительно трезвом состоянии. Оказалось — только так получается на время заглушить вопли растревоженной памяти.
Киркс снова и снова прокручивал в памяти тот злополучный день, когда у него одновременно кончились выпивка, деньги и везение. Если бы заросли крапивики были чуть поглубже, а в заборе оказалась дырка… Или бы он просто остался на корабле!
Капитан потерянно вздохнул и окинул тоскливым взглядом личные апартаменты, не уступавшие роскошью иному дворцу.
— Конечно, тут обстановочка получше… А толку!
На миг ему захотелось променять все это великолепие, похороненное в недрах искалеченного корабля, на одноместный номер в паршивой портовой гостинице. Впрочем, секундой позже он глубоко раскаялся в своем малодушии.
— А и пусть прилетают, — капитан решительно потрусил в сторону рубки, придерживая роскошные шелковые панталоны. — Пусть! Я им покажу…
«Показать» Кирксу действительно было что. Длинный тоннель в недрах спутника Планеты-без-имени скрывал «Улисс» — гигантский корабль-лабораторию, напичканную массой технологических новинок и прикрытую мощным силовым полем. В случае вторжения она вполне могла причинить незваным гостям уйму беспокойства — чем Киркс и собирался заняться в самом ближайшем будущем.
* * *
«Улисс» доставил домой беглецов, при этом потеряв маршевые двигатели. Те, отломившись точно по линии протонных ускорителей, застряли в дыре, проломанной в стене между Вселенными, и та — совершенно неожиданно для участников действа — стала частично стабильной. До недавнего времени сквозь «Ядро» проходила только плазма — но только до недавнего времени…
Высоко над Планетой-без-названия висел разведбот — всего один, но совершенно целый — разве что кончики самых длинных антенн спеклись в блестящие капли. Само Ядро увеличилось десятикратно, плазма потускнела, и через нее местами проглядывали чужие звезды. Время от времени они исчезали, закрытые корпусами кораблей — судя по всему, их было много. Очень много.
Вторжение «техников» началось.
