Впервые термин «панкреас» встречается в трудах греческого философа и ученого Аристотеля. Он называл поджелудочную железу «важным органом», необходимым «для предохранения больших кровеносных сосудов от значительных повреждений при травме живота». Кстати, так полагали довольно долго, вплоть до XVII в. Также среди врачей, занимавшихся изучением этого органа, называют Герофила из Халкедона (ок. 300 до н. э.), который, как считают, первым описал поджелудочную железу, и некоторых других греческих ученых.
Знаменитый греческий врач Гиппократ (460–370), которого принято называть «отцом медицины», по всей видимости, не знал о существовании такого органа, как поджелудочная железа, и связанных с ним заболеваниях. По крайней мере, исследователи не нашли в его работах никаких упоминаний об этом органе.
Упоминания о поджелудочной железе имеются в работах римского врача Клавдия Галена (129–201). Он, разделяя мнение Аристотеля о функциях, выполняемых данным органом, также упоминал о его взаимосвязи с селезеночной веной. Сам орган он называл «секретирующей железой». О существовании и функциях протоков поджелудочной железы ему, по всей видимости, не было известно. Сведения Галена, изложенные им в трактате «Opera Omnia» (иногда упоминается как «Galeni Pergameni Omnia») считались базовыми среди ученых Европы в Средние века.
Знаменитый арабский ученый Авиценна (или Абу Али Ибн Сина, 980-1037) также не обошел своим вниманием поджелудочную железу, дважды упомянув о ней в «Каноне врачебной науки». Он считал, что поджелудочная железа является самостоятельным органом, который питается «чистейшими соками» через вену селезенки. Однако о протоках поджелудочной железы и ее функциях в организме человека он также не упоминает. Не сообщается в его работе и о болезнях этого органа.
В Средние века в Европе изучением поджелудочной железы занимались различные ученые, например Беренгарио да Карпи (1470–1530) из Болоньи, бельгиец Андреас Везалий (1514–1564), знаменитый французский хирург Амбруаз Паре (ок. 1510–1590) и др. И хотя ученых интересовали функции поджелудочной железы, они продолжали придерживаться взглядов Аристотеля или других греческих ученых.
Сведения о строении поджелудочной железы становились все более полными. Так, изучением этого органа занимался ученый Ренье де Грааф (1641–1673). Он оставил анатомическое описание поджелудочной железы с изображением ее протока и места впадения в двенадцатиперстную кишку, впервые получил чистый панкреатический сок (в результате опытов над собаками) и выяснил, что он выделяется из железы в двенадцатиперстную кишку. Исследуя проток поджелудочной железы, ученый выяснил, что он может быть двойным или тройным, а также изолированным от другого или соединенным с ним.
