Высокий молодой мужчина в темно-сером кителе размашистыми шагами шел по длинному мрачному коридору родового замка правителей Семигорья. Он сжимал кулаки и победно улыбался, в начищенных серебряных пуговицах отражались тусклые настенные фонарики.
Тактично постучав в уходящую под потолок резную дверь, мужчина приоткрыл ее, чуть поморщившись от неприятного скрипа давно проржавевших петель, и шагнул в просторные, плохо освещенные покои. Сквозь опущенные шторы кое-где пробивались солнечные пучки, в которых равномерно порхали невесомые пылинки. В нос сразу же ударил резкий запах старости.
— Веллингтон, сынок, — тяжело выдохнул дряхлый старик, лежавший на двуспальной кровати в дальнем углу комнаты, и протянул пожелтевшую руку навстречу вошедшему.
— Я с хорошими новостями! — Вэлл быстро пересек покои, встал на колени перед постелью отца и прислонился гладко выбритой щекой к трясущейся ладони. — Мы победили!
Из груди старика вырвался вздох облегчения, а в потускневших голубых глазах заблестели слезы.
Веллингтон, улыбаясь, заботливо поправил взлохмаченные седые волосы отца и еще раз прошептал, как будто не верил сам себе: «Мы победили!»
— Как же жаль, что ваша мать не дожила до этого счастливого момента. — Старик всхлипнул, пристально глядя на сына. Вэлл был так похож на покойную! Те же миндалевидные синие глаза, те же пушистые ресницы, те же черные густые волосы. — А где же Трейван? — забеспокоился правитель Семигорья, вглядываясь во мрак комнаты.
— Будет через пару минут, — успокоил отца Веллингтон, поднимаясь с колен.
Молодой мужчина придвинул обитый бархатом стул к кровати старика и, сев поудобнее, откинулся на спинку.
— Я не знаю, сколько сил и времени теперь потребуется, чтобы восстановить континент, — тяжело вздохнул Веллингтон и задумчиво посмотрел на дряхлого правителя.
— Я верю в тебя! Ты доказал, что в свои двадцать восемь лет являешься самым сильным неогеном на обратной стороне Земли! — гордо просипел старик. — Но даже тебе необходима надежная опора.
Опять неприятно скрипнула дверь, и в полумраке появился Трейван. Высокий молодой человек, еле заметно прихрамывая на левую ногу, быстро пересек комнату и так же, как и Вэлл, опустился на колени перед кроватью отца.
Ольгерд одарил младшего сына счастливым взглядом и провел иссохшей ладонью по густой рыжей бороде Трэя. В его лице правитель тоже узнавал до боли любимые черты покойной жены, но только небесно-голубой цвет глаз в обрамлении каштановых ресниц и солнечные, отливающие медью, волосы Трэю достались от отца.
— Как ты? — Поцеловав старческую ладонь, молодой человек сел на придвинутый старшим братом стул.
— Теперь хорошо. — Обескровленные губы растянулись в счастливой улыбке. — Я смог вырастить двух великолепных неогенов, освободивших Семигорье от вероломных захватчиков Залесья. Настал тот час, когда я спокойно могу отправиться к вашей матушке.
— Не надо так…
— Что ты говоришь, отец!
Братья возмутились почти одновременно, но Ольгерд чуть приподнял ладонь, останавливая сыновей.
— Я слаб и стар, настолько, что не выношу даже яркого света. Мой титул правителя объединенного Семигорья и самого сильного неогена континента уже давно формальность, все это по праву принадлежит тебе, Веллингтон. — Старик с одобрением посмотрел на старшего сына, который нервно заправил за ухо черную прядь доходящих до плеч волос. — Именно ты вернешь наш континент к прежней жизни, но правящему магу в помощь обязательно нужна триаса, которая станет верной спутницей на всю оставшуюся жизнь. Не нарушайте традиций. Испокон веков внутренними делами заведуют жены неогенов, пока мужья занимаются внешней политикой и охраной границ. За двадцать лет войн и скитаний жители нашей страны почти забыли, что такое счастливая жизнь, они запуганы и затравлены залесцами. Только добрая, отважная и понимающая триаса может спасти положение.
— К сожалению, их осталось не так много… — Трейван, поглаживая мягкую бороду, в которой прятался длинный шрам от левого уха до подбородка, задумчиво посмотрел на заметно напрягшегося брата.
— У меня сохранились некоторые записи из родовых книг, — продолжил скрипеть старик, — они обрывочны, но все же это лучше, чем ничего. По ним можно составить примерные списки девушек, которых стоит рассматривать в качестве кандидаток для Веллингтона. Большинство из них сейчас здесь, на обратной стороне Земли, но, возможно, есть и те, кто не вернулся домой. — Ольгерд на пару секунд прикрыл глаза, переводя дыхание. — Выбор триасы для семигорцев всегда был праздником, к которому тщательно готовились за год до передачи власти, но сейчас нужно поторопиться. Я понимаю, что вы никогда не видели, как происходит отбор, а из стариков, знавших традиции, в живых почти никого не осталось.
— Да и тех, что остались, сейчас днем с огнем не сыщешь, — обреченно вздохнул Веллингтон, — треклятые залесцы настолько запугали коренных жителей, что они уже боятся признаться, кто они и откуда. — Неоген гневно стукнул кулаком по мягкой поверхности стула.
— Трейван, — тяжело вздохнув, старик посмотрел на младшего сына, — я назначаю тебя распорядителем отбора, возьми сохранившиеся сведения о кандидатках и записи праздника, в котором победила ваша матушка. Сохранились только самые яркие моменты, но я уверен, что даже при таком мизере информации ты справишься и поможешь найти достойную триасу для Вэлла и всего Семигорья. — Ольгерд прожег взглядом темную каменную стену возле окна, и в неровной поверхности появилась ниша.
