За три года до описываемых в романе событий…
Сайрус Чендлер Колфакс смотрел на Аида, который преследовал Персефону, бегущую из подземного царства с семенами весны в руках. Выражение страдания на лице хозяина ада вызвало у него невольное сочувствие. Сайрус знал, каково было в этот момент бедняге Аиду, и ему захотелось помочь несчастному советом.
Разумеется, хорошо, когда рядом с тобой женщина, особенно в таком гнусном месте, как подземное царство. Приятно, когда кто-то вежливо смеется над твоими не слишком остроумными шутками, когда есть кого взять с собой в отпуск, если, конечно, ты можешь когда-нибудь его получить. Здорово, когда поблизости находится кто-то, кто умеет делать из тунца нечто лучшее, чем обыкновенные бутерброды.
Но что хорошего, когда рядом с тобой женщина, которая тебя не хочет?
Сайрус всмотрелся в лицо Аида. «Забудь о ней. В любом случае она скорее всего лишь имитировала оргазмы». Что это такое, Колфакс знал не понаслышке — в симуляции оргазмов Кэти достигла высокого мастерства.
— Невероятно, правда? — В тени пьедестала, на котором стоял экспонат, сверкнула белизной улыбка Дэмиена Марча. — Четвертый век. Римская эпоха, разумеется. Настоящий апогей мастерства стеклорезов древних времен.
— Угу, — буркнул Сайрус, ибо в глазах Дэмиена уже появился знакомый блеск. Стоило Марчу начать очередную лекцию, и он становился невыносимым.
— Специалисты называют этот стиль диатретой, — продолжал Дэмиен. — Большинство изделий представляют собой глубокие вазы. Их еще называют клеточными кубками, потому что вырезанные на их поверхности фигуры как бы связаны невидимой сетью или находятся в невидимой клетке.
— Ага.
Сайрус внимательно изучал произведение древних мастеров, стараясь отвечать покороче, чтобы не дать собеседнику возможности обрушить на него водопад информации. Казалось, будто Аид и Персефона хотят оторваться от кубка, только не могут преодолеть сопротивление тонких стеклянных пут, приковывающих их к поверхности. Направленный луч света, падая на кубок, преломлялся в нем, сверкая дюжиной оттенков янтаря. Возможно, именно такой цвет имеет адское пламя, подумал Сайрус. Фигурки были вырезаны настолько искусно, что казались живыми существами, навсегда застывшими в прозрачной толще стекла.
Впрочем, поражало не только искусство резьбы, но и возраст кубка. Сайрус испытывал странное чувство от сознания того, что смотрит на предмет, которому почти семнадцать столетий.
— Наш клиент приобрел этот кубок на частном аукционе. — Выйдя из тени, Дэмиен встал по другую сторону стеклянной витрины. — Очень, я бы сказал, закрытого частного аукциона. Потенциальные покупатели не знали остальных участников торгов, мало того, не знали и кто выставил кубок на продажу. Все было организовано таким образом, чтобы обеспечить полную анонимность.
— Ты хочешь сказать, что аукцион был незаконным?
— Как он мог быть незаконным? — улыбнулся Дэмиен, которого вопрос очень позабавил. — Любой эксперт скажет вам, что кубок Аида больше не существует. Последние официальные упоминания о нем относятся к самому началу девятнадцатого века. Предполагается, что его разбили в викторианскую эпоху, а на самом деле он переходил из одной частной коллекции в другую.
— Значит, все эти годы он находился в руках частных коллекционеров?
— По слухам, кубок всплывал несколько раз, причем всегда на подпольном рынке произведений искусства. — Дэмиен с восхищением наклонился к витрине. Свет блеснул на его преждевременно поседевших волосах, четче обозначил аристократические морщины на лице. — У него сложилась определенная репутация.
— Какая репутация?
Рот Дэмиена скривился в снисходительной усмешке, которая за последние несколько месяцев Колфаксу уже порядком надоела.
— Легенда гласит, что всякий раз, когда он переходит от одного владельца к другому, кто-то умирает.
— Неужели?
— Это не столь уж необычно для старинного предмета, являющегося к тому же произведением искусства. Предметы такого рода обладают некой силой и властью. Некоторые особенно восприимчивые к таким вещам люди это чувствуют.
Сайрусу стало не по себе от пристального взгляда Дэмиена, устремленного на злополучный шедевр. У него даже мурашки поползли по спине, но это не имело никакого отношения к возрасту кубка.
— Брось, Марч. Не может быть, чтобы ты верил в подобную чушь.
— Об этом мало что известно, — сказал Дэмиен, явно уклоняясь от прямого ответа. — Эксперты никогда кубок не изучали, поскольку он все время находился в руках частных владельцев. Невозможно точно установить, каким образом древним мастерам удалось получить, к примеру, такой невероятный цвет. Может, они добавили в расплавленное стекло немного золота или какого-нибудь другого металла, может, это вышло случайно.
Конечно, экспертом по таким вещам в фирме «Служба безопасности Марча и Колфакса» считался Дэмиен, однако в данный момент Сайрус не мог согласиться с партнером. Даже ему, дилетанту, ясно, что вещь сделана слишком искусно, тут много хотя и мелких, но тщательно проработанных деталей.
— Вряд ли это вышло случайно, — сказал он. Дэмиен поднял голову, и в его ледяных глазах мелькнула насмешка.
