Я с недоумением читал собранный секретарем материал. Днем раньше я узнал о какой-то малопонятной заварухе на отдаленной планете под названием Осень и дал указание секретарю собрать документы, имеющие отношение к делу. Эрих Свифт перечитывал документы следом за мной и, судя по его недоуменному виду, понял он не больше моего.
— Планетарная система Осень, — просматривал материалы Свифт. — Солнце — как наше, н-да… Обжитая планета — вторая от солнца. Население — 41 с половиной тысячи человек. Столица Мильгун с шестнадцатью тысячами жителей. Ну и что? Они передрались друг с другом? Да и пусть дерутся. Наставят друг другу тумаков и успокоятся. Не они первые.
— Смотрите дальше.
Триксовые листы резко зашуршали в ухоженных пальцах моего заместителя.
— А, гибнут люди… Что за дикость? Оккупация? Как такое возможно? Хм-м… Так это же слухи, Ричард. Ни одного документального подтверждения, одна болтовня в эфире.
— Да, одна болтовня. Информацию мы получили на уровне слухов. Надо проверить.
— А что сообщают они сами?
— Ничего. На наш запрос они ответили молчанием.
Я повернулся к модели Галактики, коснулся пульта, хотя знал Содружество, как свои пять пальцев. Загнутые звездные рукава послушно повернулись в нужную мне сторону. Звезда с планетой Осень находилась далеко от Солнечной системы, на периферии Содружества.
— Что им там делить? — удивлялся Свифт. — Планета как планета, ничего особенного. Население до смешного маленькое.
Для преодоления расстояния от Солнечной системы до звезды Осень требуется девять суток, если не выходить из подпространства. Грузопассажирский транспорт идет почти две недели. А у нас как раз начинается предвыборная кампания…
— Нехорошо, — сделал вывод заместитель.
— И это все, что вы можете сказать? — осведомился я.
— Кто там к ним ближе всех, кроме Власова? Система Очир? Доржи? Если не ошибаюсь, им до Осени полтора суток ходу.
— 38 часов.
— Надо отправить им запрос. Пусть разведают, что там на самом деле творится.
Я промолчал. Свифт уткнулся в отчет секретаря.
— Ах, да, — удивился он. — Судя по слухам, Именно Очир оккупировал Осень. Это несерьезно.
— Мы отправим запрос на Очир. И Власову тоже. Власову до Осени добираться 76 часов. Пусть узнает, что там творится на самом деле.
— Хотите принять помощь от Власова?
— Ничего не мешает принять помощь от Власова. К тому же ближайшие корабли Содружества находятся в районе Кардабая и в зоне влияния Куриона, а это уже пять суток ходу в подпространстве. А на Осени, судя по слухам, гибнут люди. Более того, я считаю, что надо немедленно отправить туда наш патруль во главе с "Магелланом".
Я решил, не откладывая, побеседовать с адмиралом Коломенским.
Приятно после дрожащей палубы и качки в подпространстве почувствовать под ногами земную твердь. Пусть она хоть трижды твердь Кардабая. "Черный ферзь" будет ожидать на орбите возвращения наших шлюпок 8 часов, пока длится погрузка кардианским товаром: мебелью, пиломатериалом, медикаментами, чаем и много чем еще. Кардиане неплохо подняли экономику со времени нашей оккупации. Капитан отпустил часть экипажа размять ноги. Мы с Прыгуновым завалили в ближайшее от космопорта кафе. Нас не смущала мысль, что самое ближнее от космопорта кафе — самое дорогое. Едва глаза привыкли к полумраку, мы разглядели Марию Поморову, восседавшую у стойки на высоком стуле. Успела нас опередить. Рыжие волосы пламенели в полумраке под тусклым освещением, веснушчатая рука с длиннющими ногтями, раскрашенными ядовитой зеленью, цепко держала бокал. Утром ногтей еще не было. Длинные худющие ноги торчали из короткой юбчонки, как карандаши из стакана. Вокруг нее уже увивались два местных хлопца.
— Маш… — произнес было Прыгунов, но я на него шикнул и покатил прямиком к ней.
— Какая красивая девушка, — нараспев проворковал я, ловко оттирая своей обширной кормой одного из хлопцев. — Давайте знакомиться. Меня зовут Федор.
Мария вскинула на меня глаза и усмехнулась.
— Меня — Мария, — приняла она игру. Второго парня я оттер жирным локтем. Что-то уж больно они тощие. Брали бы пример с меня. Я обладаю 140 килограммами крепкого мяса, блестящей лысиной, отвислыми усами и пятерыми детьми. В мою длань поместятся обе шеи местных ухажеров, да еще и место останется. Поэтому хлопцы беззвучно отвалили.
— Вы уже выбрали что-нибудь? Я все оплачу.
Бармен чуть склонил голову, с интересом наблюдая за нашей комедией.
— Да, вот эти два салата, — Мария ткнула в меню зеленым когтем. — Жаркое из свинины, вот эти два местных блюда — дук в тонном соусе и это-о-о… с длинным названием; четыре пирожных… разных… и бокал шампанского.
— И это все?! Чем вы живы-то с таким ужасным аппетитом, Машуль? А ну-ка дай-ка я…
Бармен долго принимал у меня заказ. В кафе зашли еще несколько человек из нашего экипажа, мы с Прыгуновым присоединились к ним. Бармен понял, что его разыграли, долго хохотал с диджеем и официантками. Я ведь сделал заказ сразу на восемь человек, и все восемь обладали здоровым аппетитом, а он решил, что мы с Марией будем кушать вдвоем.
Мы наелись, наплясались и крепко выпили. Затем мы всей компанией отправились гулять по городу. В городе наша компания распалась, а когда подошло время, мы с Марией вдвоем отправились в космопорт. Вышли из такси, миновали здание порта и пешком побрели по стриженой траве космопорта. Подвешенные в воздухе на гравподушках прожекторы освещали десятка с полтора шлюпок и челноков на бескрайнем поле и часть портофлота, находившуюся сейчас на земле. В лицо задувал прохладный ветер. Над головой опрокинулось черное небо с незнакомыми созвездиями. Каждый раз новая конфигурация, где бы я ни был. Как выглядят родные созвездия с Марса, я уже забыл. Две луны Кардабая, две крошечные голубоватые краюшки, неуверенно светили среди ярких звезд.
