Главная цель предлагаемой читателю книги — раскрыть истинные обстоятельства убийства российского государя Петра III на основании новых фактических данных.
Остальной материал является фоном и представляет собой исторический очерк о жизни братьев Орловых, российского дворянства конца XVIII — начала XIX века и двора Екатерины II. Главные герои книги братья Орловы: Иван, Григорий, Алексей, Федор и Владимир, из которых Григорий более десяти лет был фаворитом и одним из ближайших советников императрицы Екатерины II; Алексей известен как главнокомандующий русскими войсками в Средиземноморье, во время Русско-турецкой войны 1768–1774 годов, разгромившими турецкий флот, считавшийся в то время одним из сильнейших в мире.
На протяжении более двух веков А. Орлову приписывалось самовольное злодейское убийство свергнутого императора Петра III. Однако серии публикаций последних лет О. А. Иванова, а также впервые изданная под названием «Брауншвейгское семейство» рукопись историка XIX века М. Корфа, позволяют по-иному взглянуть не только на используемую в качестве исторического документа «копию» письма А. Орлова, сообщавшего об убийстве Петра III, но и на последние минуты жизни государя.
Фальшивка, сочиненная Ф. Ростопчиным, позволила Павлу I накануне собственной коронации очистить запятнанную кровью родителя российскую корону. Существующее с конца XVIII века искусно вживленное в историю ростопчинское сочинение кое-где и по сей день продолжает использоваться как подлинник. В настоящем издании представлены дополнительные сведения, касающиеся переворота 1762 года.
Братья Орловы были истинно русскими людьми, патриотами, не преклонявшимися слепо перед иностранщиной. Обладая огромным, не поддающимся учету, движимым и недвижимым имуществом, они, тем не менее, сумели снискать любовь своих крепостных людей. Их жизнь была на виду, их смелость, удаль, доступность и простонародный образ жизни были уважаемы не только всеми слоями русского общества. Алексея прославляли многие иностранные газеты, Григорию и Алексею посвящали оды такие поэты, как Г. Державин и В. Майков, в их честь отливали золотые памятные медали, знаменитые художники стремились запечатлеть их лица на портретах.
Братья упоминаются, и в первую очередь Григорий и Алексей, в книгах самого различного содержания. Это обусловлено тем, что их деятельность касалась как событий государственного значения, так и отдельных вопросов в области науки, искусства или производства. Сведения об Орловых носят мозаичный, порой противоречивый, характер, однако на их основании можно в общих чертах представить картину жизни братьев.
Собранные в течение шести лет материалы основаны на сведениях, приведенных в многочисленных трудах. Список основной использованной литературы приведен в конце книги. Особую ценность при сборе материалов представляли книги из фондов Государственной Публичной исторической библиотеки России, а также монография «Император Павел I» Н. Шильдера и впервые опубликованная в конце XX века рукопись М. Корфа «Брауншвейгское семейство». Имена Н. Шильдера и М. Корфа связаны с особым доверием к ним членов императорской семьи, оба они имели доступ к императорским архивам.
В книге основное внимание уделено Григорию и Алексею как наиболее ярким представителям екатерининского поколения братьев Орловых. Их жизненные пути, черты характеров способствуют пониманию некоторых спорных вопросов отечественной истории. Каждому из них посвящены отдельные главы, так как, несмотря на крепкую братскую дружбу, их судьбы и уклад жизни существенно различались.
Большое место отведено письмам самих героев очерка, Орловых, причем в большинстве цитат сохранена орфография. Значительную часть материала составляют цитаты из писем, записок и мемуаров иностранцев, побывавших в описываемое время в России; иностранные дипломаты, как это повелось с незапамятных времен, занимаясь разведывательной деятельностью, интересовались мельчайшими подробностями жизни императорского двора. При этом надо принимать во внимание то обстоятельство, что они могли доверять бумаге самые сокровенные мысли и наблюдения (в отличие от русских, которым за длинный язык грозили самые суровые наказания), особенно после возвращения из России на родину.
Цитируемый материал сопровождается ссылкой на порядковый номер источника, представленного в перечне литературы в конце книги, после чего указан номер страницы, что позволит читателю быстро отыскать интересующую его часть текста.
Автор приносит искреннюю благодарность протоиерею Валерию Приходченко за предоставленные материалы по истории Хатунской волости и храма Рождества Богородицы в селе Хатунь Ступинского района Московской области.
