Говорила мне мать-настоятельница как раз перед тем, как ее загребли копы: «Учи иностранные языки, сынок, а то киборгом станешь!» Как в воду глядела. Ну, да чего там: толмачом в нижнем городе тоже жить можно: подземелья Метрополиса пользуются популярностью среди интуристов. Одни по научной части, другие оттопыриться и асфоделей послушать (растут здесь такие поющие грибы на минус 4-м уровне: послушал полчаса — и галлюцинируешь, как Тимоти Лири), а в основном, конечно, за нелегальными модификация едут, ну и поохотиться. Так что я со своим лингвистическим модулем здесь нарасхват.
Вот и сегодня приехала группа: пара японских журналисток и трое пацанов — два длинных рыжих ирландца Джон и Джек, а третий из Голландии, что ли. Ну, кто куда: японки — на обзорную экскурсию, голландец, само собой, на минус 4-й уровень торопится, а рыжие Джон и Джек вроде на охоту. Я к ним: охотники платят больше. Пожали мы с ними друг другу руки, и повел я их прямо к Старику.
Старик — личность известная. Уже лет десять в нижнем городе живет. В свое время крутейший был киборг из следопытов: поговаривают, что даже до минус 9-го уровня добирался, да только не принесло это ему счастья: вернулся весь седой и целый год молчал, как сектант на допросе. Потом, конечно, отошел немного, но на нижние уровни перестал ходить и нам не советовал. Теперь охотой себе на жизнь зарабатывает, а в свободное время, само собой, в баре ликвид переводит.
Старик к ним сразу проникся (еще бы: Джон и Джек выставили ему литр пшеничного по моему совету) и давай расспрашивать, мол, кто такие и какая нелегкая их в Метрополис занесла. Ну, Джон рассказывает, а я перевожу. Джон вообще любил потрепаться, а Джек все больше помалкивал. Короче говоря, приехали они сюда поохотиться, и не на кого-нибудь, а на кровососа. С их слов, они объехали весь мир в поисках редких трофеев: в Верхней Африке промышляли Большую пятерку, это значит бонакона, амфисбену, сциталиса, аспида и левкроту, в мангровых зарослях Антиавстралии выслеживали мантикору-людоеда, но уже давно мечтали приехать в Метрополис для настоящего дела.
— А что без оружия? — спросил Старик.
— Знающие люди подсказали, — Джон хитро улыбнулся. — С оружием все равно копы не пропустят, а здесь, говорят, напрокат взять можно.
— Это верно. — Старик с удовольствием затянулся настоящим «Никотиано», пачку которого Джон легкомысленно выложил на стол. — Ну что, кровососом, значит, интересуетесь?
Джон кивнул. От соседних стоек потянулся народ послушать бывалого охотника.
— На нижних уровнях полно всякого биомусора, — начал он, прикуривая одну сигарету от другой, — но кровосос — один из самых опасных: зубы во!
Зубы Старика действительно впечатляли: 54 клыка из нержавеющей стали.
— Умный, быстрый, глазастый: видит как в инфракрасном, так и ультрафиолетовом спектре. Да, сосет: и кровь, и биогель, и машинное масло, если, конечно, не голоден, а когда голоден — ест, в смысле, жрет всех подряд — людей, киборгов, андроидов, но особенно предпочитает интуристов: закусив упитанным охотником, мутант пребывает в отличном расположении духа, а вот мясо копов вызывает у него несварение.
— А как определить, что съел кровосос? — поинтересовался любознательный Джон.
— Известно как, — усмехнулся Старик. — Видишь большую черную кучу — принюхайся: если пахнет дешевым ликвидом и лапшой быстрого приготовления, то это наш брат киборг. А если пожиже, личный жетон и куча форменных пуговиц — это коп.
Киборги за соседней стойкой рассмеялись. Довольный произведенным впечатлением, Старик продолжил, хлебнув из бутылки.
— Брачный период у кровососов — май-июнь: в это время между самцами происходят серьезные разборки, хотя вообще-то они любят уединение. А вот ухаживает кровосос скромно: топчется у логова самки и кидает на нее робкие взгляды, как адепт на мать-настоятельницу. Если та проявляет симпатию, он подходит ближе и заводит более тесное знакомство, в результате чего месяцев через шесть на свет появляется два-три маленьких кровососа.
Старик прихлопнул москита, присевшего к нему на запястье, мрачно посмотрел на то, что от него осталось, и снова потянулся за бутылкой. Джон продолжал задавать вопросы.
— А как определить пол кровососа?
Один из слушателей не выдержал и влез в разговор.
— Очень просто, приятель. Подкрадись к нему сзади, дай хорошего пинка и сразу же взбирайся на осветительную вышку! Если кровосос залезет на вышку и навешает тебе люлей, значит это самка. А если сначала повалит вышку, а потом навешает — то это самец.
Смех стал громче, а Старик, неодобрительно покосившись на нахала, продолжал:
— Обычно на кровососа охотятся двумя способами: на засидках и с загонщиками. В первом случае в качестве живца используется «терпила» — преступник, приговоренный к смерти.
— А он не возражает? — спросил политкорректный Джон.
— Еще как возражает, — хмыкнул Старик. — Только выбора у него нет: или на поверхность к копам или приманкой для кровососа. В последнем случае есть шанс выжить, понадеявшись на меткий глаз стрелка. Для охотника этот вариант самый безопасный: сиди себе на вышке, к которой которого привязан «терпила», и жди удобного момента для стрельбы.
