Иногда события того дня снились ему отчетливо, в мельчайших подробностях. Ему казалось даже, что он ощущает запахи, осязает нагретый солнцем металл… В этих снах он посылал машину в прорыв и она, не вписываясь в поворот, на полном ходу врезалась в ограждение. Он с криком просыпался, потому что не хотел вновь провалиться в темноту, которая — о, он отчетливо это помнил! — надолго обступила бы его.
В тот день его, фаворита гонки и звезду мировой величины в этом виде спорта, после аварии увезли в больницу, где он пролежал в коме несколько дней. Несколько дней между жизнью и смертью. Врачи удивленно качали головами и разводили руками — выжить после таких травм? Невероятно!
Но он выжил. И узнал, что самая страшная катастрофа не та, которая изуродовала его тело, а та, которая искалечит его душу. Лилиан, его невеста, навестила его лишь один раз. Положила цветы в изножье кровати — будто на могилу. Произнесла несколько приличествующих случаю дежурных фраз. Улыбнулась, помахала на прощание рукой и ушла, закрыв за собой дверь палаты. Ушла навсегда. Ей нужен был мужчина, обеспечивший бы ей достойное существование, а не жалкий калека, который, по мнению врачей, навсегда останется прикованным к инвалидному креслу.
Он помнит, как постепенно жухли принесенные ею цветы. Как с каждым днем темнели, увядая. Но он никому не позволял прикасаться к ним. А вдруг оживут?.. Или появятся новые?
Не ожили. И не было свежих…
И тогда слово «любовь» потеряло для него смысл, превратилось в абстракцию. Предательство Лилиан вытравило из него все нежные чувства.
Прошел год, другой, и он вопреки пессимистическим прогнозам врачей сумел встать на ноги. Деньги, заработанные за годы в большом спорте, вложил в собственную фирму, открыл сеть закусочных и ресторанов, и вскоре доходы стали столь ощутимыми, что он смог позволить себе отойти от дел и нанять толкового управляющего.
Казалось бы, что еще надо? Стриги купоны да радуйся жизни. Но благополучие не могло заполнить пустоту в его душе. Предан, предан, предан — по-прежнему стучало в голове. И в минуты отчаяния он отправлялся на пляж. На встречу с океаном. С океаном Надежды?
Уже с раннего утра над необъятными пляжами Флориды хозяйничало солнце, пока еще нежно припекая тела купальщиков и любителей водных видов спорта.
Благословенная пора… Мощная океанская волна дотянулась до Эдвина Старна, распластавшегося у кромки прибоя, и язык соленой пены окатил его ноги. Элвин даже не шевельнулся. Следующая волна лизнула ступни, и какой-то предмет шлепнул его по ноге, как раз по уродливому шраму на бедре.
Элвин резким движением отбросил предмет, рывком приподнялся и крепко выругался, адресуя свою брань беспечным гулякам, которые оставляют на пляже мусор — на этот раз бутылку. Подкинутая очередной волной, бутылка снова оказалась рядом, и Элвин заметил внутри нее аккуратно скатанную зеленую бумажку. В следующее мгновение его пальцы сомкнулись на горлышке.
Элвин задумчиво повертел в руках свой трофей, чему-то усмехнулся и двинулся к ближайшему мусорному контейнеру. Люди, отметьте этот день в своих календарях, с шутливым пафосом подумал он. Элвин Старн нашел сокровище. Пустую бутылку из-под кока-колы.
Почти пустую. Проведя пальцами по выдавленным на стекле буквам, Элвин снова уставился на зеленую бумажку. — Вот черт, — пробормотал он. — Выяснится, что кто-то засунул туда список покупок.
Тем не менее Элвин выдернул пробку и, перевернув бутылку, попытался вытряхнуть бумажку. Но на ладонь высыпалось лишь несколько песчинок. Тогда Элвин засунул палец в горлышко, чтобы извлечь неподатливую бумагу, и, снова потерпев фиаско, выругался.
— К черту! — Он швырнул бутылку в кучу мусора и решительно зашагал прочь.
Однако не преодолел и десяти ярдов. Что же, черт возьми, было на той бумаге?!
Ему хватило двух секунд, чтобы вернуться к контейнеру и выудить бутылку. Через пять минут Элвин оказался на террасе своего дома и, открывая дверь, поймал себя на том, что давно не испытывал нетерпеливого любопытства.
— Ну, Старн, — простонал он, — тоска тебя окончательно заела.
— Что маешься? — ответил ему гнусавый голос. — Что маешься?
Элвин кивком поприветствовал попугая, что сидел в вычурной клетке в углу гостиной.
— Мне надо кое-чем заняться, Фредди. — Элвин всегда отвечал на вопросы птицы серьезно.
— Фредди хочет орешков. — В голосе Фредди появились смущенные нотки.
— Значит, Фредди их получит, — отозвался Элвин, занятый поисками молотка.
— Фредди хочет орешков! — завопил попутай.
— Слушай, приятель, не действуй мне на нервы. Ты уже получил свою утреннюю порцию.
Попугай обиженно замолчал и принялся чистить перышки. Элвин наконец нашел молоток и, не обращая внимания на настроение питомца, аккуратно отбил горлышко бутылки. Вытряхнув свернутую в трубочку бумагу, он разгладил ее на каменной столешнице и прочитал написанное изящным почерком послание:
«Дорогой Посейдон, мне на десять дней нужен идеальный мужнина: брюнет, высокий, симпатичный. Все остальное я сделаю сама.
Кристин».
Ничего себе список покупок, черт побери!
Элвин был разочарован. Ничего нового. Разве не все женщины хотят идеального мужчину? А потом, стоит бедняге расслабиться, эти акулы женского рода вцепляются в него, когда он меньше всего этого ожидает, — разве не так?
