— Свободные сталкеры, ветераны и охотники! Вступайте в ряды «Долга»! Защитить мир от заразы Зоны — наша общая цель и задача! — радио-вещатели, которыми был увешан весь завод «Росток», исправно работали, раз за разом повторяя одни и те же лозунги, которые у ветеранов «Долга» не вызывали ничего, кроме тошноты. — Смертельные аномалии, опасные мутанты, анархисты и бандиты не остановят «Долг», победоносной поступью идущий… Внимание! Всем немедленно найти укрытие! Приближается выброс! Внимание! Выброс!
Радио еще не успело смолкнуть, а на территории давно неработающего завода уже вовсю суетились люди, словно муравьи в гигантском муравейнике. И лишь один из бойцов, торопливо покинувший бар «100 рентген», вдруг замер посреди улицы и, закурив, внимательно посмотрел на горизонт. На его лице читалось волнение и беспокойство. Простояв около минуты в бездействии, мужчина, наконец, бросил окурок на землю и решительно пошел в направлении заставы «Долга». У самого КПП он задержался и что-то спросил у дежурного. Вместо ответа тот лишь кивнул на располагавшийся неподалеку холм. Издалека на нем не было заметно ничего необычного, и лишь человек, обладающий зорким зрением или оптикой, смог бы различить на сером фоне одинокую сгорбившуюся фигуру.
* * *
— Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа… — перекрестившись, я сжал в кулаке серебряный крестик, висевший на груди. Мы всегда начинаем верить в Бога лишь тогда, когда это нам необходимо. — Я клянусь, что никогда…
— Извини, друг, — чья-то ладонь легла на мое плечо, — не хотел мешать, но выброс…
Я встал с колен и повернулся лицом к собеседнику, заставляя себя улыбнуться. По-моему, получилось скверно. Опустив глаза, тихо произнес:
— Механик, не думай, я не сошел с ума.
— Знаю. Мы просто хотели… Ты ни в чем не виноват. Это не твоя ошибка.
— А чья? За каждый просчет кто-то должен нести ответственность. Ничью смерть нельзя просто списывать со счетов. За нее надо платить.
— Ты правда так думаешь?
Я промолчал, не видя необходимости отвечать. Все и так уже было решено. Оставалось только осуществить задуманное.
— Надеюсь, когда-нибудь вы сможете меня понять, — произнес я будничным голосом и, похлопав друга по плечу, направился вниз с холма, стараясь не замечать его осуждающего взгляда. И почему последние слова дались мне так тяжело?
* * *
— Товарищ генерал, разрешите?
— Не стоит, Пророк, я хочу поговорить с тобой в неофициальной обстановке, — Воронин оторвал взгляд от аккуратно разложенной на столе карты и внимательно посмотрел на меня. — Уверен, ты уже принял решение, но прошу тебя, не руби с плеча.
— Вы правы, — я бросил на стол отпоротый шеврон главы квада, — думаю, вам не стоит тратить на меня свое время.
— Не надо принимать за меня решений, боец! Я не буду никому утирать сопли, но прошу тебя подумать своей непустой головой. Ты руководил квадом больше трех лет, и за все время ни одного нарекания, ни одной ошибки! И лишь незначительные потери среди личного состава.
— Переживаете, что испортил статистику?
— Таких бойцов как ты — единицы, — Воронин сделал вид, что не заметил едкого замечания. — Кому станет легче, если квад расформируют?
— Это не такая уж большая проблема. Назначьте Механика командиром и доукомплектуйте команду.
— Сержант Кузнецов хороший боец, один из лучших, но он не командир. Там, где надо рисковать, уповая на удачу, он будет постоянно оглядываться, прикидывая шансы на успех. А значит, это уже самый простой квад. Под командованием Механика он не выполнит тех заведомо провальных заданий, что порой удавались вытянуть тебе. Ты когда-то создал эту высококлассную команду, а теперь хочешь собственноручно все разрушить.
— Как бы то ни было, решение принято. Я не изменю его.
— Знаю. Упертый. Поэтому и шел всегда до конца, добиваясь своего. Порой мне кажется, что у таких, как ты, мозг устроен по-другому. У вас начисто отсутствуют инстинкты самосохранения, вы готовы на все ради достижения цели. Но в тоже время, очень сильно цените жизни тех, кто прикрывает ваши спины, — Воронин тяжело вздохнул и сокрушенно покачал головой. После чего взял со стола шеврон и протянул мне. — Дважды подумай, прежде чем принять решение.
— Уже, — я развернулся спиной к генералу и направился к выходу. А он все также стоял с протянутой рукой и смотрел мне вслед.
* * *
Мне было не свойственно менять своих решений, и этот случай не стал исключением. Я ушел из квада и занялся простой рутинной работой, доход от которой приносил тот минимум, что был необходим для жизни в Зоне. Отныне мой удел — сбор артефактов и выполнение мелких, чаще курьерских поручений. Каждый новый день начинался одинаково и заканчивался точно также. Жизнь стала спокойной, серой и однообразной. Возможно, кого-нибудь такая перспектива радовала бы, но… Все чаще я с тоской провожал взглядом бойцов, выдвигающихся на очередное спецзадание.
Бывший, но родной сердцу квад продолжал исправно выполнять поставленные задачи. Воронин внял совету, и главой группы стал Механик. Еще один давний друг, Танк — его заместителем и правой рукой. Ну а двое новичков, которыми была доукомплектована команда, быстро освоились и стали частью квада.
