В исторической эпохе, называемой новым временем, а точнее, — Новой историей, выделяют два периода. Характеристике первого и описанию выполненных в его рамках географических открытий и исследований посвящен том 3 «Очерков…». Второй период охватывает промежуток времени от Великой французской революции до Великой Октябрьской социалистической революции, положившей начало общему кризису капитализма, открывшей эпоху победоносных национально-освободительных революций в колониальных и зависимых странах, ознаменовавшей наступление новой эры в истории человеческой цивилизации — эры перехода от капиталистической системы к социализму и коммунизму.
Описанию географических открытий и исследований, сделанных за второй период Новой истории, т. е. за весь XIX в. и первые 17 лет XX в., посвящен том 4 «Очерков…». Характерные черты этого периода: усилившаяся колониальная экспансия и колониальные войны; ожесточение борьбы за рынки сбыта промышленных товаров, за источники сырья и сельскохозяйственной продукции; усиление межконтинентальных миграций населения из Европы в другие части света — основной поток в Северную Америку, менее крупные контингенты — в Австралию и Новую Зеландию, а также в Южную Америку; отмена рабства, затянувшаяся на несколько десятилетий (в ряде стран, впрочем, существовали незначительно отличающиеся от рабства системы принудительного труда). Главной же особенностью периода было возникновение монополистического капитализма — империализма, высшей и последней стадии капиталистической формации.
Победа, одержанная над наполеоновской Францией, позволила Великобритании утвердить свое господство на морях и способствовала расширению ее экспансии в обоих полушариях. В итоге Британия превратилась в самую крупную колониальную державу планеты и захватила монопольное положение на мировом рынке, т. е. первой из капиталистических стран вступила в империалистическую стадию развития.
После поражения в наполеоновских войнах Франция потеряла почти все свои колониальные владения. Правда, по мирному договору 1814 г. ей удалось вернуть некоторые территории в восточном и западном полушариях, включая французскую часть Гвианы. Колониальные захваты Франция вновь стала «практиковать» с 30-х гг. XIX в. в Северной и Западной Африке, с 40-х гг. в Океании, а затем в Юго-Восточной Азии.
Испанскую колониальную империю в первой четверти XIX в. потрясли мощные народные восстания. Разгром объединенного испано-французского флота в 1805 г. привел к значительному ослаблению контактов Испании с ее колониями в Америке. После ряда поражений и временных успехов (война за независимость длилась с 1810 по 1826 г.) все бывшие испанские вице-королевства и генерал-губернаторства в Латинской Америке стали суверенными государствами; метрополия сохранила за собой лишь два острова.
Португалия, неуклонно расширяя свои владения в Африке, к последней четверти XIX в. утвердила господство над огромными территориями на западе (Ангола, Гвинея) и востоке (Мозамбик) материка. Освободительное движение в Бразилии, зародившееся на рубеже XVII —XVIII вв. и неоднократно подавлявшееся португальскими колонизаторами, с новой силой вспыхнуло после революции 1820 г. в Португалии. В 1822 г. Бразилия получила полную политическую самостоятельность.
Кроме Великобритании, Франции и Нидерландов, сохранивших свои позиции, среди ведущих держав на мировой арене в XIX в. появляются США и Германия. Быстро окрепнув экономически, США приобрели у Франции крупный регион в центре материка, захватили испанское владение на юго-востоке, аннексировали мексиканские территории на юге и юго-западе и приступили к освоению отнятых у индейцев земель на западе.
Колониальная экспансия царской России имела в основном юго-восточное направление — в колонии были превращены значительные области на Кавказе и в Средней Азии.
Бельгия, освободившись из-под власти голландцев, обрела независимость в 1830 г., а уже в середине XIX в. стала одной из промышленно развитых стран. Вскоре у нее появился повышенный интерес к Центральной Африке.
Воссоединение Италии завершилось в 1870 г. Спустя чуть больше десятилетия она приступила к колониальным захватам в Северо-Восточной Африке. Развитие германского капитализма началось бурными темпами после объединения мелких немецких королевств и герцогств в политический союз (1871 г.). В 80-х гг. Германия, вступив на путь колониальной экспансии, установила протекторат над несколькими крупными территориями в Восточной и Южной Африке, а также на части о. Новая Гвинея.
В XIX в. продолжалось интенсивное накопление фактов о географической оболочке планеты. Одновременно шло развитие отраслевых географических наук, изучающих компоненты суши и моря. На заре столетия немецкий ученый А. Гумбольдт заложил основы науки о климате и предложил выделить растительный покров Земли в качестве особого элемента природы; он же положил начало изучению географии растительных сообществ (фитоценозов). Ряд обобщающих работ по зоогеографии опубликовали русские натуралисты-путешественники, но общие задачи биогеографии были сформулированы лишь в начале XX в.
