В утро первого дня Зимней Короны я проснулась и обнаружила, что кот не уронил ёлку.
Сначала я этому факту искренне обрадовалась, но потом заподозрила неладное. С чего это Бонифаций, монструозная пушистая зверюга, отступил от наших новогодних традиций? И… что же он в таком случае всё же уронил?
Подозрительно оглядываясь по сторонам в смутном ожидании подлянки, я медленно спустилась на первый этаж и осмотрелась. Так, дохлых крыс в обозримом пространстве нет, мебель цела и со шкафа на меня никто не прыгнул. Уже хорошо. Свечи и угощения для духов — на месте, обережные венки — в наличии, спящий белобрысый мужик под ёлкой…
Стоп. Что?!
Я замерла. Подумала. Сотворила знак, развеивающий иллюзии. Шепнула слова, изгоняющие нечисть.
Увы мне, мужик изгоняться не пожелал. Ещё на другой бок перевернулся, позволив мне полюбоваться точёным породистым лицом и странными блестящими прожилками на щеках. Н-да, кто бы он ни был, но точно — не человек. Вопрос в другом: откуда он тут взялся?!
Так… может, я ещё сплю? Сконцентрировалась, замедлила дыхание, попыталась вынырнуть из сновидения. Когда три попытки подряд ничего не дали, пришлось признать — нет, не сплю. А значит — что? Значит, очередная шутка, которую мои любимые студенты посчитали чудо какой смешной. Ну, или коллеги. Те тоже на многое способны, и плевать, что магистры магии и умудрённые чем-то там мужи.
Я присмотрелась. Подарочек был одет в лёгкую рубашку и пижамные брюки. Высок, гармонично сложен, юн… то есть, выглядит юным. У магов и древних рас это ещё ни о чём не говорит, я вон тоже без преподавательской мантии ничем от студенток не отличаюсь. Может, снежный волк? Но у тех волосы белые, а этого — чуть сероватые, с отчётливым металлическим отливом. Полукровка, не иначе…
— Кхм, — сказала я.
Ноль реакции.
— Уважаемый…
Он даже не почесался.
Ну не наглость, а?
Конечно, можно было бы банально растолкать, но мне моя жизнь дорога, знаете ли. Полукровка он там или нет, а правил безопасности при общении с нелюдьми никто не отменял. А то вот так сунешься будить — и без руки, а то и без головы останешься… Но почему он от моего голоса не проснулся? Не унаследовал улучшенного слуха? Не понимаю…
Я оценивающе прищурилась, присматриваясь к плетениям вокруг "подарочка". Ах вон оно что… похоже, у парня одно из двух: или очень изобретательные враги, или друзья с нездоровым чувством юмора. Кто бы ни додумался его оплести чарами и отправить сюда, фантазии, как и мастерства, этому неведомому умельцу не занимать.
Хорошо, начнём утро с небольшой заклинательской практики…
Надо отдать подарку должное: стоило мне слегка разрушить один из узлов плетения, как ритм его дыхания изменился.
Пара секунд — и он уже распахнул глаза и сел, оценивающе рассматривая меня.
— Признаться, я сейчас немного не понял, — протянул подарочек. — Хотя… ладно, так и быть. Валяй.
И снова улёгся под ёлкой, подперев голову рукой и явно красуясь.
Картинка получилась та ещё, между прочим. Полагаю, женские журналы за такое великолепие передрались бы.
— Простите?
— Ну давай, соблазняй. Я готов.
Найду того, кто мне это счастье "подарил" — убью.
— Спасибо, но я, пожалуй, воздержусь.
— Да ладно тебе, — он фыркнул и потянулся всем телом. Какой грациозный… из кошачьих, не иначе. — Не надо мне тут ломаться! А то мы оба не понимаем, зачем ты меня сюда притащила.
— И зачем же, по-вашему?
— Чтобы проверить, не ты ли — та самая, единственная…
Час от часу не легче.
— Безо всяких проверок скажу — нет, не я. Не та, не самая и точно не единственная.
— Н-да? — он насмешливо прищурился. — Дай угадаю: ты у нас вот совсем-совсем не такая! Да? И похитила меня, конечно, по чистой случайности… верю.
— А вас часто похищают поклонницы?
"Подарочек" лениво усмехнулся:
— Пытаются — часто. Но ты первая, кому удалось, так что — моё тебе восхищение. Расскажешь потом, как это провернула!
Так, нам совершенно очевидно пора заканчивать с этим цирком.
— Послушайте, на самом деле всё совершенно не так. Я…
— Да брось! Неужто решила разыграть сценку "страсть между врагами"? Тогда ты могла бы хотя бы ради приличия создать какие-никакие заслоны. Мне даже трудиться не придётся, чтобы выйти в окно!
— Я даже больше скажу: вам не нужно будет трудиться, чтобы выйти через дверь, — сообщила я с милой улыбкой. — Почему бы вам этого в итоге не сделать?
— Всё ещё притворяешься? — он фыркнул. — Ладно. Поиграем по-твоему…
И он встал на ноги. Хотя правильнее было бы сказать — перетёк, одним быстрым, слитным движением, от которого у меня сразу же заныли зубы.
Так владеть своим телом может только существо очень и очень опасное… и от понимания этого шутить мне окончательно и бесповоротно расхотелось.
Подарочек медленно, явно красуясь, двинулся в мою сторону.
Слегка отступив назад, я мысленно потянулась к сигнальному амулету, выданному академической стражей. В гробу я видала такие праздники! Пусть профессионалы разбираются, что это за мужик, откуда он тут взялся и дальше по списку…
Увы мне, меня ждал облом.
— Я не стал бы этого делать, — из его голоса резко пропали игривые нотки. Амулет-связник, якобы защищённый всеми мыслимыми и немыслимыми чарами, просто взял — и осыпался пеплом.
