Почему она не послушала маму? Эсме кляла себя за строптивость и своеволие, пытаясь подавить рвущиеся из груди рыдания. Когда лошадь пошла галопом, девушка испуганно взвизгнула. Она лежала поперек крупа и чувствовала себя совершенно беспомощной.
Теперь было слишком поздно ругать себя за неосторожность. Мать предупреждала Эсме о том, что опасно ходить в лес одной. И вот Эсме превратилась в жалкую пленницу. Ее увозил с собой огромный, закованный в броню рыцарь. Какая судьба ждет бедняжку Эсме?
В округе ходили легенды о том, что в старину по лесам в поисках жертвы рыскал лорд Блэкхерст. Порой он просто насиловал женщин и бросал их умирать в чаще леса. А иногда, удовлетворив свою похоть, он затравливал свою жертву собаками. Вспомнив эти рассказы, Эсме почувствовала, как ее охватывает ужас.
Но тот лорд Блэкхерст давно уже умер. А его сын, как утверждала молва, был настоящим чудовищем с отвратительной внешностью и никогда не покидал замок. Эсме была в отчаянии. Кто и зачем похитил ее?
Рыцарь, должно быть, поджидал ее в засаде. Он наверняка знал, что Эсме часто приходила на эту затерянную в лесной глуши поляну, чтобы нарвать букет из колокольчиков и маков и наломать веточек душистого вереска и таволги. Рыцарь подкрался тихо и незаметно. Она не слышала его приближения, хотя это был крупный мужчина, одетый в тяжелые доспехи. Он выслеживал ее, словно хищник свою жертву.
Дрожь охватила Эсме. Что он собирается с ней сделать? Если он хочет изнасиловать ее, то зачем положил на круп лошади и увез с собой? И куда он направляется?
Приподняв голову, она попыталась оглядеться вокруг и увидела мрачные каменные стены. Это был замок Блэкхерст, о котором ходили жуткие легенды!
Эсме готова была закричать от ужаса. Этот замок был проклятым местом. Даже те местные жители, которые населяли близлежащую деревню, расположенную в долине, старательно обходили его стороной. Они приносили продукты питания сенешалю замка на рыночную площадь, расположенную перед крепостными стенами, и не решались перейти через разводной мост и миновать ворота. Эсме не знала ни одного человека, который побывал бы в замке, овеянном страшными преданиями.
Рассказывали, что рыцари из свиты лорда однажды играли в замке живым младенцем, подбрасывая его в воздух и ловя на острия своих мечей. Ходили также слухи о том, что в Блэкхерсте служанок во время пира привязывают к столу в зале и рыцари по очереди насилуют их на глазах у всех. А еще говорили, что в замке в вольеры голодным собакам бросают маленьких детей и животные разрывают их на части под громкий хохот рыцарей.
Замок Блэкхерст был поистине логовищем демонов. Сначала в нем обитал старый лорд Блэкхерст, само воплощение жестокости и разврата, а теперь здесь жил лорд Чудовище. И Эсме везли прямо к нему в руки.
Эсме заерзала на крупе лошади; она вполне могла соскользнуть с него, но на полном скаку боялась упасть головой вниз и разбиться. Но может быть, гибель была бы лучше тяжелой участи пленницы? Может быть, стоило предпочесть быструю смерть медленной агонии?
Но ведь при падении она могла не умереть, а всего лишь получить тяжелые увечья, поломать себе руки и ноги и стать совершенно беспомощной. Рыцарь, потеряв свою добычу, наверняка вернулся бы и снова схватил ее. Эсме некуда было бежать, негде было спастись. Она чувствовала себя кроликом, висящим на поясе охотника и предназначенным ему на обед.
Лошадь замедлила свой бег. Сжав зубы, Эсме снова изловчилась и приподняла голову. Всадник со своей добычей въехал на подъемный мост. Эсме затрясло, она чувствовала каждый шаг лошади. Перед ней чернели ворота замка, похожие на пасть чудовищного животного, готовую поглотить ее. Вскоре рыцарь был уже во дворе замка, и ворота закрылись, словно дверца мышеловки.
Страх парализовал Эсме. Она закрыла глаза, пытаясь справиться с охватившим ее ужасом. Чьи-то грубые руки стащили ее с лошади. Рыцарь поднял Эсме на плечо, словно мешок зерна.
У Эсме кружилась голова, все тело ломило от боли после бешеной скачки. Она открыла глаза и увидела лишь булыжники, которыми был вымощен двор. Рыцарь быстро нес ее куда-то. Вскоре он миновал каменные ступени крыльца и, войдя в башню-донжон, стал подниматься по винтовой лестнице. Эсме затошнило, и она снова закрыла глаза.
Внезапно ее пронзила ужасная мысль. Ходила молва, что в верхнем ярусе донжона замка Блэкхерст существует тюрьма, в которой лорд держит свои жертвы. У Эсме перехватило дыхание. Говорили, что владелец замка приковывает своих узниц к стене и истязает их, после чего они медленно умирают от голода и жажды. Эсме показалось, что она ощущает запах разложения и крови. Открыв глаза, она посмотрела вниз и увидела какое-то темное пятно на ступенях. О Боже!
Ее охватила дрожь. «Мама, где ты? Помоги мне!» – мысленно молила она. Дрожь усилилась. Эсме трепетала, как листок на сильном ветру. Рыцарь не обращал на нее внимания, он упорно поднимался вверх по лестнице. Она слышала его учащенное дыхание. Должно быть, трудно взбираться вверх в тяжелых доспехах.
Но он не замедлял движения. Похоже, он боялся вызвать недовольство своего господина, ожидавшего его наверху. Даже такой исполин, как этот огромный рыцарь, испытывал страх перед лордом Чудовищем.
