Черный песок простирался до самого горизонта.
Катя брела по нему, не замечая, как гудят уставшие ноги, как болят израненные ступни, как тоскливо ноет в груди сердце. Ей было все равно.
Шаг, еще один… И еще…
Казалось, она идет по этой пустыне целую вечность. Босая, измученная, потерявшаяся в бескрайних барханах. Идет, не помня о прошлом и не думая о будущем. Идет, механически переставляя ноги и машинально шепча какие-то странные слова.
"Таэрос онтас каэро, — срывалось с ее потрескавшихся губ. — Санторос эро"
Кроме этого невнятного шепота, ничто не нарушало тишину. Горизонт сливался с темной пустыней, необычное красное солнце мрачно освещало своими лучами уходящие вдаль пески, в раскаленном воздухе мерцала еле заметная глазу дымка.
Сил оставалось все меньше. Казалось, они тают с каждым шагом, утекая в никуда.
Катя машинально переставляла ноги, двигаясь вперед. К горизонту.
Она не знала, как попала в этот мрачный мир. Не знала, есть ли из него выход. Не знала, зачем и куда идет. Не знала…
Внезапно, свет стал меркнуть, и в воздухе едва ощутимо запахло грозой.
Катя невольно вздрогнула. Тупое безразличие исчезло, уступив место смутной тревоге.
— Терри… Наконец-то, ты пришла ко мне… Пришла…
Хриплый шепот окружил Катерину со всех сторон.
— Кто здесь? — испуганно спросила она.
Темнота ожила и придвинулась к ней вплотную, обволакивая и укрывая со всех сторон.
Катя в ужасе огляделась, пытаясь понять, что происходит и откуда доносится таинственный голос, но тьма надежно скрывала от нее говорящего.
— Подойди ближе. Ну, же, не бойся…
Катя в страхе попятилась и почувствовала, как чье-то ледяное дыхание холодит ее шею.
— Умница, девочка, — довольно произнес неизвестный.
Он коснулся распущенных волос Катерины и мягко провел по ним рукой, заставляя ее повернуться. Миг — и приоткрытые губы оказались смяты поцелуем. Долгим. Жадным. Беспощадным.
Катя всхлипнула и потерялась под напором незнакомца. Она чувствовала, как слабеют ноги, как прерывается дыхание, как уходит из тела тепло и… жизнь. Холодно… Как же ей было холодно.
Жестокие губы мучителя пили ее слабые стоны, незаметно погружая Катерину в забытье, из которого нет возврата. Она уже не сопротивлялась. Лишь слабый звук, где-то на краю сознания, не давал ей окончательно скатиться в пропасть забвения. Такой далекий и знакомый звук. Он предупреждал о чем-то… Нужно открыть глаза… Она должна открыть глаза.
— Катерина, зайди ко мне.
Чертыхнувшись, Катя быстро скинула плащ. Интересно, ей хоть раз удастся появиться на рабочем месте раньше босса?
— Отчеты захвати, — недовольно булькнул динамик селектора. — И побыстрее.
"И вам здрассьте, Александр Палыч" — хмыкнула она.
Похоже, начальство сегодня снова не в духе. Ишь, как с утра лютует. "Побыстрее" Не к добру это. Ох, не к добру…
Пригладив волосы, Катя бросила короткий взгляд в небольшое зеркало и решительно шагнула в кабинет босса.
— Доброе утро, Александр Павлович, — адресовав шефу ослепительную улыбку, поздоровалась она.
— Где отчеты по питерскому филиалу? Почему я до сих пор их не видел? — не отвечая на приветствие, хмуро поинтересовался начальник.
Он сосредоточенно просматривал какие-то бумаги.
— Я вчера не успела вас предупредить, Алексей Николаевич забрал все отчеты с собой, — невозмутимо отчиталась Катя, задумчиво глядя на шефа.
М-да, похоже, Палыч сегодня решительно настроен придираться. Беда…
В памяти неожиданно всплыла любимая цитата их институтской компании — "подчиненный, перед лицом начальствующим, должен иметь вид лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать начальство", и Катерина постаралась скрыть невольный смешок. "В точку, — подумала она. — Именно так и есть. Осталось только сделать этот самый вид и можно наслаждаться истерикой начальства."
— Коренев заходил? — переспросил Амбарцумов. Лицо его потемнело, брови сурово сошлись на переносице. — Почему я об этом не знаю?
— Вы на объекте были.
Она спокойно выдержала недовольный взгляд босса.
— Сколько раз я просил докладывать обо всем, что происходит в мое отсутствие? — повысил голос Александр Павлович. — Ладно, сделай кофе и подготовь документы для совещания.
Он вновь уткнулся в бумаги, а Катерина, кивнув, для порядка, вышла из кабинета.
"Будет исполнено, Вашество, — мысленно передразнила она начальника, включая кофемашину. — Лишь бы вы довольны были, отец и благодетель"
Автомат деловито перемолол кофе, сыто заурчал и выдал чашку ароматного эспрессо. Разместив ее ровно посередине подноса, Катя поставила рядом тарелочку с шоколадным печеньем и сахарницу.
"Мне срочно нужна заправка — торт со взбитыми сливками вполне подойдет", — тихо пробормотала она крылатую фразу Карлсона, подхватывая поднос и натягивая на лицо улыбку.
Толкнув дверь бедром, Катерина вошла в кабинет и ловко сгрузила на стол кофе и документы.
— Седов еще не заходил?
Амбарцумов, наконец-то, поднял глаза от бумаг.
— Нет? Ладно, отдашь ему вот эти договора, — он протянул Кате несколько папок. — Да, и еще. После обеда ко мне придет важный клиент, пропустишь его без доклада.
Катерина уточнила:
— Александр Павлович, а как я его узнаю? Имя, фамилия…
