Кто нас спросит, скажите на милость,
Бессловесных, — простые фигурки?
Если как-то под вечер случилось,
Что взялись за игру демиурги.
Мы лежали в ларце вперемешку.
Сплочены, обесцвечены тьмою:
Белый ферзь рядом с чёрною пешкой,
Чёрный слон рядом с белой ладьёю.
Мы — враги, хоть об этом не знали.
Белый — правь, чёрный — навь.
Всё так чинно? Просто Боги ещё не играли,
А теперь раздарили личины. Шах!..
Усмешка… Какая досада!
Белый конь из игры выбывает.
Два клинка — два божественных взгляда.
Демиурги в нас просто играют.
Каждый ход — один шаг до победы,
Чёрно-белая кровь под ногами.
Шаг один по неверному следу
Тех, кто только что шёл перед нами…
* * *
Кручей скал. Заболоченным гаем.
По размокшей осенней дороге.
Кому — трон, кому — гроб, мы не знаем.
Знают лишь справедливые Боги…
Записано рукой л’лэрда Шантэля Тирриашаль’д’ривена
ПРОЛОГ
Первая декада снегостава 1436 года от С.Б., Неверрийская Империя
Среди охотников Глухариное озеро могло бы славиться прибрежным бором, со времён восхождения Эльа не видавшим ни волчьих ям, ни кулёмок; непуганый зверь бродил нахоженными тропами, сторожко прислушиваясь к знакомым звукам леса, не тревожимых чуждым здесь голосом человека; даже зимой птичьи трели плыли над кронами далеко окрест. Самый нетерпеливый и неумелый рыбак мог бы рассказать соседям, как буквально за пару часов наловил десяток окуней — у крючка так и вились, точно мотыльки над лампой, и похвастать главным трофеем — зеркальным сазаном весом в полпуда, усатым как сом. К заболоченным бобрами озерцам, окантованным алой клюквенной каёмкой, вели дорожки брусники; пологие балки ковром выстилала черника.
Всё это богатство несомненно снискало бы в народе заслуженную славу, если б не являлось засекреченным объектом, на долгие сотни вёрст удалённым от поселений и ни на одной карте не обозначенным. Здесь находилась судостроительная верфь Его Величества Аристана I.
Сейчас сухой док занимал очень необычный корабль, выкрашенный в праздничные синий с белым цвета. Человек, живущий на Земле в эпоху спутников и интернета, презрительно назвал бы теплоход «допотопным»: двигатель механический, скорость развивает не больше семнадцати узлов, отсутствие прожекторов и даже банального освещения рисует в воображении капитана, ночью ведущего судно при свечке. Зато есть труба, как у парохода, наверняка жутко дымная и шумная, да ещё по четыре пушки на каждом борту зачем-то…
Стоявшая в доке троица разглядывала корабль с совсем иными чувствами.
— Она великолепна, не правда ли, сударь? — с придыханием обратилась к соседу невысокая миловидная девушка лет двадцати пяти с пушистым «одуванчиком» на макушке, в котором можно было опознать тугой хвост.
— Она бесподобна, — согласился среброволосый эльф. Внешне он выглядел немногим старше собеседницы, однако, в проницательных светло-серых глазах читался опыт не одной сотни, а то и тысячи прожитых лет.
— К счастью, да… Пока что. — Их спутник — немолодой, но моложавый, высокий и подтянутый — через прямоугольные стёклышки очков смотрел на «Екатерину» больше с тревогой, нежели восхищением. В отличие от двоих аборигенов, Владимир Юрьевич Смольянинов знал, в каких чудовищ руками человека вырастают такие вот «безобидные игрушки» типа прогулочного теплохода.
— Как жаль, что у нас нет времени на изучение и постройку подобных судов, — с сожалением вздохнул л’лэрд Шантэль. — Тогда у нас было бы, что противопоставить флоту скадарцев.
— Не только в этом проблема, сударь. Дело в том, что… нефть, — Триш ещё не привыкла к иномирному термину и иногда называла горючее вещество по старинке — чёрным или земляным маслом, — одна из немногих жидкостей, по которой невозможно сплести матрицу для производства топлива из воды. Придётся телепортировать нефть с месторождений, а потом перегонять… Володя, вы сможете показать, как получают эту вашу… солярку?
— Я историк, а не химик, — развёл руками иномирянин.
— Можно позвать Лиса…
— Чтобы этот сумасшедший разнёс верфь?! Увольте, милая барышня! — словно наяву перед Шантэлем встала физиономия алхимика — скуластая, остроносая, веснусчатая, на коей разве что надпись не светилась «Великая Шкода». — У Его Величества найдутся компетентные люди.
Маг воды за брата обиделась, однако, спорить не стала, зная, что высокий л’лэрд против десятка аргументов выдвинет один, но сокрушительный.
Сам Шантэль в последнее время всё чаще задумывался о превратностях судьбы, в силу которых советника Короля Ветви Багряного Клёна угораздило оказаться в столь разношёрстной компании людей и нелюдей.
Началось всё со знакомства с Арвиэлем Винтерфеллом и его другом Эданэлем в скошене текущего года на борту «Златого Льва»: в Скадар отправилась посольская делегация неверрийцев в составе четверых магов от Ковена, троих эльфов из Силль-Миеллона, троих степняков из Орканских племён, а также Вилля и Дана. Аватар плыл как представитель Его Величества Аристана I, точнее, живой и дышащий символ содружества неверрийских рас.
Чуть больше месяца по морю — и вот она, столица Скадара Катарина-Дей. Жаркий, блистающий, богатый и лицемерный город, в котором доверять можно только себе, где соотечественники оказываются врагами, а друзья сходят с ума под чарами местных красавиц. Но иногда помощь приходит, откуда её совсем не ждёшь…
