По мостовой прогрохотали колеса кареты, остановившейся перед нашим особняком. Солнце уже садилось за горы, на улицах скапливался сумрак. Кто мог приехать в гости в такой неурочный час?
Я обеспокоенно выглянула в окно и прислушалась, а затем с облегчением выдохнула. Родители. Это всего лишь они.
Я вернулась за стол и продолжила читать книгу, но взгляд постоянно сбивался со строчек. Прочитанные абзацы тут же забывались.
Повод для тревоги у меня был серьезный. Рано утром, когда отец с матерью выходили из дома, в их разговоре отчетливо прозвучало слово «свадьба». Всего месяц назад мой возлюбленный, Джейс Халвит, и правда приезжал просить моей руки, но отец ему отказал.
Как же, его род слишком беден. Хуже того, Джейс еще даже не стал магом — впереди у него шесть лет учебы в академии магии. Разве такое подходит дочери благородного семейства Антилис?
Меня, разумеется, при этом никто не спросил. Где это слыхано, чтобы девушки могли сами выбирать свою судьбу или женихов? По крайней мере такие, как я, потому что мои старшие сестры вышли замуж за тех мужчин, за которых хотели. А я.
Я особенная. Единственная из всей семьи, у кого проснулся дар к магии огня. И пусть он был слабый, в нашем мире, где дар к определенной стихии передавался по наследству, это могло значить только одно — не очень-то я дочь своего отца.
Мне страшно повезло, что в семейных хрониках матери в конце концов нашлась запись о давно почившей прабабке, которая тоже обладала слабым огненным даром. Но отцовскую любовь было уже не вернуть.
— Талайна! — прогремело по коридору за дверью. — В мой кабинет, быстро.
Я вздрогнула и тут же вскочила из-за стола. Отец, как обычно, не удосужился дойти до комнаты и предпочел кричать издалека.
Поправив русые волосы и одернув скромное домашнее платье, я помчалась к отцовскому кабинету. Родители не любили ждать. Особенно когда это касалось меня.
Они встретили меня оба. Маленькая крепкая мать по привычке жалась к плечу мужа и едва на меня смотрела. Она всегда была тенью отца и, думаю, стыдилась перед ним за то, что родила дочь, в происхождении которой пришлось долго сомневаться. Отец, уже немолодой, но все еще подтянутый, стоял за рабочим столом и хмурился.
На ореховой столешнице лежала стопка бумаг. Первый лист был перевернут, не позволяя узнать, что же это за документы.
Я склонилась в реверансе, как послушная дочь, ожидая, что со мной заговорят первыми. При виде бумаг вернулось дурное предчувствие, и мне не хотелось раздражать родителей раньше времени.
— Мы сегодня ездили заключать договор, — сказал отец. — С твоим будущим мужем.
Последние слова заставили меня резко вскинуться. Выходит, дурное предчувствие возникло не зря. Интуиция подсказывала, что мне назовут вовсе не то имя, которое я жаждала услышать.
— Кто он?
— Лорд Ардигейр Иррет.
Я ахнула.
— Демон?
— Один из самых богатых мужчин нашей провинции, — поправил отец. — С длинной родословной.
— Это значит, что его предки были среди тех, кто разорял королевство? — вырвалось у меня. Отец мрачно посмотрел на меня.
Мы оба хорошо знали историю. Пусть кое-кто сомневался в моей законнорожденности, он все же нанимал мне хороших учителей. Даже дочь-бастард не должна позорить своих родителей необразованностью.
Примерно раз в пятьдесят лет, во время солнечного затмения, на континенте открывались порталы в иные миры. Мы называли это Сопряжением. Из «дверей» — Запределья — к нам рвались самые разные чудовища: от невиданных диких зверей до вполне себе разумных. Одними из них и были демоны, пришедшие в нашу страну, чтобы захватить ее.
План почти удался. Королевством все еще правили люди, но многие предводители демонов стали лордами, остались в нашей стране и смешались с нами так, что на вид иногда их нельзя было отличить от нас. Однако наша семья все еще помнила их зверства. Текущий в демонских венах огонь, безумный, неуправляемый, когда-то принес роду Антилис немало бед. Из-за них мы потеряли свое величие, превратившись из влиятельнейшего семейства в незначительных и не слишком богатых аристократов, чья единственная гордость — уходящие глубоко в историю корни.
— Что было, то прошло, — сухо сказал отец. — Этот мужчина — лучшая партия для тебя. Он богат и влиятелен, кроме того, дружен с самим королем. Давно ты была в столице, дочь? А у него есть и там владения.
Я нервно сделала шаг вперед.
— Мне не нужна столица, отец! Джейс тоже однажды может стать влиятельным. Вся его семья — воздушные маги, а Джейса уже называют талантливым. Если немного подождать, он может оказаться даже перспективнее, чем какой-то Ардигейр Иррет…
Я осеклась. Это имя. Когда его произнес отец, я была так поражена новостью о своей женитьбе, что не обратила на него внимания. Однако, когда имя слетело с моих собственных губ, я внезапно поняла, что уже делала это раньше. Причем не так давно.
Я с ужасом уставилась на отца.
— Это Иррет недавно убил очередную невесту?
— Это была случайность, — снова поправил отец.
Случайность?! Я чуть не задохнулась.
У демонов врожденный дар к стихии огня. Настолько сильный, что не все из них могли его контролировать. Одна-единственная вспышка гнева — в прямом смысле этих слов — и вокруг полыхали деревья, дома, люди. Иногда в диком пламени сгорали сами демоны. Чаще — их близкие.
