— Будь моей женой, прекрасная Микатарра!..
Аммиачный Джо с планеты Абувумба хлопнул клешней и замолчал. Чтобы сказать еще хоть слово, ему теперь требовалось опрокинуть в рот чарку-другую прохладного гидроксида аммония: жители туманной Абувумбы угрюмы и неразговорчивы.
Воспользовавшись паузой, вперед шагнул Малыш Парду.
— Несравненная Микатарра! Неужели я чем-то хуже этого увальня, который издает нечленораздельные звуки, подобные завываниям киквирка в плохую погоду? И мне, сыну радужных миров, не на что надеяться? Выбери меня — и мы вместе уедем на голубую Валгаллу!
— Микатарра! — проглотив свое пойло, проревел Аммиачный Джо. — Будь моей женой, будь! Не езди с Малышом Парду! Ничего хорошего нет на его Валгалле — один только репейник!
Микатарра оценивающе взглянула на соперников.
— Ступайте в путь и принесите что-нибудь диковинное и вкусное. А там я решу, кому из вас… Впрочем, отправляйтесь!
Малыш Парду поклонился и надел походные сапоги. Аммиачный Джо постоял еще немного, помигал единственным глазом, потом, топоча каменными башмаками, побежал к своему угловатому звездолету…
Парду устало тащился по тропам Вселенной. Изредка ему встречались большеглазые уроженцы планеты Путешественников.
— Нет ли чего новенького впереди, бездельники? Чего-нибудь такого, где вкусно готовят?
— Нет, Малыш Парду, на ближних планетах готовят дурно и неумело…
И Путешественники, ничуть не обидевшись на «бездельников», шли своей дорогой, а он — своей. Хитрые звезды холодно смеялись ему вслед. А он все шел и шел, тщательно избегая тех мрачных закоулков, в которых страшные черные тени поджидают одиноких скитальцев.
Но вот как-то однажды Малыш Парду пребольно споткнулся о крохотную планетку, незамеченную вовремя. Кляня собственное зрение, он уже собирался поддеть ее ногой и отправить на другой конец галактики, как вдруг… Как вдруг на него нахлынули запахи! Целая волна запахов! Парду пришлось зажать нос, чтобы устоять перед этой волной. Поразмыслив совсем немного, он понял, что случайно набрел на знаменитую планету Кулинаров, о которой давно уж ходили легенды среди Путешественников.
Планета Кулинаров вертелась перед ним. Он прыгнул на нее, предварительно уменьшившись до разумных размеров…
Он стоял над большим городом — и со всех сторон неслись к нему смешанные ароматы неведомых блюд. Малыш Парду терялся в догадках: что же здесь — самое вкусное?
…Хозяйка с девятого этажа уронила посуду, когда зазвенело разбитое стекло и в окно просунулась лохматая голова с озорными глазами. Голова осмотрелась, принюхалась и ухватила не запечатанную еще банку с клубничным вареньем — что иное выбрали бы вы, оказавшись на месте Парду?!
Опомнившись, хозяйка высунулась в окно. Длинноногий уродец бежал прочь, перепрыгивая через дома и деревья. Потом он сиганул в небо и исчез…
Теперь Парду, изредка встречая на звездных дорогах неторопливых любознательных Путешественников, уже не останавливался, что бы поговорить с ними. Во-первых, он боялся проболтаться о планете Кулинаров. Если это случится, вечно голодные Путешественники сбегутся к ней отовсюду и, конечно же, не оставят Кулинарам ни капли варенья. Во-вторых, он опасался потерять свою ношу: Путешественники — народ вороватый…
Так шел он и шел. Близ тех миров, где жила прекрасная Микатарра, он повстречал Аммиачного Джо. Тот тащил на себе целую планету, покрытую глыбами льда.
— Ну что, Малыш Парду, где же твоя добыча? — Аммиачный Джо был настроен на удивление миролюбиво. — А я, как видишь, раздобыл вот эту штучку. Растоплю ее — и будет у нас с Микатаррой огромное море божественного напитка, равного которому нет во Вселенной!..
— Ах, как вкусно! — защебетала несравненная Микатарра, отведав принесенного Малышом Парду варенья. — А что там у тебя, Джо?
Джо свалил с плеч свою ношу и, передохнув немного, отодрал кусок льда с ее поверхности. Затем принялся объяснять — поскольку был сейчас на редкость разговорчив:
— Эта планета — универсальный коктейль-бар! Я отбил ее у жуткого страшилы, что живет на краю света. — Джо самую малость погрешил против истины; страшила был не так уж и страшен, и планету свою охотно променял на предложенный ему звездолет. — При этом я потерял свой корабль. Страшила же сам стал планетой и теперь вращается вокруг звезды там же, на краю света. Но к делу! Секрет напитка таков: берем кусок льда, суем его вот в этот вулкан, единственный на планете. И получаем нектар!
В воздухе явственно нарастал запах аммиака. Прекрасная Микатарра лишилась чувств.
Свадьбу они сыграли пышную. Малыш Парду синтезировал большое количество варенья, а потом уехал с несравненной Микатаррой на голубую Валгаллу, где они вскоре повывели весь репейник, насадив вместо него клубнику. Натуральное варенье все же вкуснее синтетического. И по сей день Путешественники славят хлебосольство супругов Парду.
А Аммиачный Джо, презирающий варенье, поселился чуть поодаль от Валгаллы на своей планете, где полным-полно его любимейшего питья. Родственников с Абувумбы он к себе не пускает — считает, что слишком дорого досталась ему эта планета. Там, среди льдов, он поет свои заунывные песни и разговаривает сам с собой…
