— Как думаешь, сколько сегодня упекут в «дурку»?
— Не больше трех. Уверен.
— Смотри, в прошлый раз оказался прав я.
— Сегодня точно отыграюсь! Ставлю сто золотых!
— Ух ты. Так много. Ну что ж. По рукам!
Два рослых орка хлопнули рука об руку в знак того, что сделка заключена.
— А ну марш вперед! И хватит тут попусту болтать! — Сзади к ним медленно подходил человек. Ему уже давно перевалило за пятьдесят, но он был все еще в прекрасной форме. Это было заметно по его движениям, по тому, как твердо он ступает. Меч на поясе ему ничуть не мешал. — Если вы не будете держать свои языки за зубами, я их вам вырву.
— Да ладно, ладно, — пожал плечами первый орк. — Мы что, будем молчать в тряпочку? Но все же смешно наблюдать за новичками в их первый день. Вот умора!
— Себя вспомни, — недовольно сказал мужчина. — Смешно?
Орк прорычал что-то нечленораздельное и побежал вперед к массивной двери, обитой металлическими полосками.
— Идут! Идут! — радостно прокричал молодой парень, выбегая из комнаты, куда только что зашел орк.
— Стража на месте? — спросил воин. — А представители «Дома неприятия»?
— Все здесь, — быстро закивал парень. По нему было видно, что он в предвкушении предстоящего события.
— Первый раз?
— Ага.
— Не стой на дороге. — Орк, проходя мимо, сбил парня на пол. — Знай свое место!
Комната, в которую приходили новички, не менялась вот уже десяток лет. Мебели в ней не было, зато была небольшая платформа, занимающая треть помещения, в центре которой стояла трибуна. Вдоль стен уже выстроились стражники. Все — в сверкающих доспехах, с обнаженным оружием в руках. Если бы не их лица, можно было подумать, что почетная стража встречает высокопоставленных гостей.
В центре комнаты, в метре от пола, появилось небольшое свечение. Ожидание длилось несколько секунд, после чего последовала вспышка, и на пол, прямо из свечения, выпал мужчина в изодранных лохмотьях. Двое стражников тут же взяли его под руки и отнесли в дальнюю часть комнаты. Новое свечение возникло там же, как только освободилось достаточно места. Последовала вспышка — и на пол упала молоденькая девчонка лет пятнадцати. По строю стражников прошел ропот. Двое счастливчиков тут же подхватили ее под руки и понесли к появившемуся первым. Мужчина постепенно приходил в себя, мотая головой, пытаясь сбросить оцепенение.
На тринадцатой вспышке что-то пошло не так. Свечение исчезло, а на его месте появилось искрящееся темное пятно. Оно то увеличивалось, то уменьшалось, рассыпая синие искры. Потянуло неприятным запахом жженого.
— Кто-нибудь, принесите тряпки и песка, — сказал пожилой воин, спокойно глядя на происходящее. Для него это была привычная и, можно сказать, обыденная картина. Он встречал людей в этой комнате уже шесть лет. — Отверните новичков. — Он бросил на стражу суровый взгляд. — Не хватало, чтобы они еще насмотрелись подобного в первый же день.
Да уж, картина была не из приятных. Происходило это редко, но даже в хорошо отлаженной программе случались сбои. Если человек не появлялся после вспышки, то программа уничтожала его, разрывая на части. Несчастного потом приходилось отскребать от пола и засыпать это место песком, чтобы не осталось пятен крови.
Молодой парень подбежал к порталу с деревянным ведром, наполненным мелким грязным песком. Другой рукой он сжимал кипу тряпок. Он нервно сглотнул, стараясь не смотреть на искрящийся портал.
Внезапно портал лопнул и на пол рухнул парень лет двадцати. Стража удивленно уставилась на него, но, уловив взгляд начальника, подхватила под руки и понесла к остальным.
В этот день в Другой мир прибыли двадцать четыре новичка. Парни, девушки, мужчины, женщины — они удивленно и испуганно озирались по сторонам. Стража свое дело знала. Подопечных они держали крепко, не позволяя тем подняться с колен.
— Приветствую вас в Другом мире, — грубым голосом начал старый воин.
Я больно ударился коленками о каменный пол и завалился на бок, потирая их. В голове стоял неприятный гул, мешающий сосредоточиться. Кто-то подхватил меня под руки и грубо отволок в сторону. Я затряс головой, пытаясь сосредоточить взгляд на окружающем. Чья-то рука с силой усадила меня, удерживая за плечо. Оглянувшись, заметил хмурый взгляд невысокого черноволосого парня. Рядом с ним был еще один. Оба смотрели как-то недружелюбно. Я пытался понять, что мне в них кажется странным.
— А! — воскликнул я и получил короткий удар в бок.
— Молчать! — коротко сказал черноволосый парень.
Справа кто-то вскрикнул, и последовала такая же команда. Я огляделся и впал в ступор. Я находился в большой комнате. Стены, пол, потолок были выложены из темного, серого камня. Рядом со мной, так же — на коленях, стояли люди, а над ними возвышались вооруженные мечами рыцари. Хотя по их лицам я бы назвал их скорее бандитами. То, во что были одеты стоявшие на коленях, трудно назвать одеждой. Рваные лохмотья, не иначе. Похоже, шок от происходящего испытал не только я. Все сидевшие на полу удивленно озирались по сторонам. В центре комнаты что-то сверкнуло, и два бандита приволокли к нам еще одного парня. Что больше всего меня поразило — парень возник прямо из воздуха. За ним последовала женщина, за ней еще одна, моложе. Потом — мужчина с аккуратной бородой. На вид ему было лет пятьдесят, может, старше. Как и остальных, его силой оттащили к стене, невзирая ни на возраст, ни на беспомощность. Я недовольно прищурился, но, уловив злой взгляд своих стражников, решил сдержаться.