Земля осталась позади.
Прекрасный голубой шар снаружи и огненный ад внутри. Как давно это началось? Едва ли кто-то помнит, разве что старики, которым о чудесном светлом прошлом рассказывали их собственные деды. Но история переписывалась каждый день, каждый час, с каждым ушедшим под воду куском суши, с каждым взорвавшимся вулканом и каждым погибшим человеком. Да и было ли оно, это светлое прошлое?
Я отвлеклась от созерцания родной планеты и вернулась в кресло. Экспедиция только началась, а я уже успела ощутить на себе безграничное космическое одиночество. Странное чувство. Шаттл «Виктория-2», один из кораблей пятого разведкорпуса, был полон людей, в том числе и моих соплеменников, но мне упрямо казалось, что я совершенно одна. Хотя такое понятие, как соплеменник, с некоторых пор не имело никакого значения, если сказать точнее, то с момента образования Мирового Правительства, чья железная воля и чудовищная военная мощь удерживала человечество на пороге гибели последние десятилетия, пока вполне успешно.
Тишина каюты давила на уши, и даже несмотря на яркий свет люминесцентных ламп, вечная темнота пробиралась внутрь из-за плотного стекла иллюминаторов. Я зябко повела плечами и, чтобы хоть как-то отвлечься от неприятных мыслей, покинула каюту.
— Вы как раз вовремя, — лейтенант Аракас поприветствовал меня коротким кивком и как истинный джентльмен, манеры которого не изменил даже всемирный катаклизм, любезно отодвинул стул. — Не желаете сыграть с нами?
Военные собрались за партией в преферанс. Я отказалась и, налив себе чистой воды — невиданной роскоши по меркам умирающей Земли, — принялась молча наблюдать за игрой. Сержант Горачек, вечно хмурый солдат с репутацией законченного консерватора, прижигал меня внимательным взглядом. Мы откровенно не ладили друг с другом, умудряясь даже самую невинную беседу превратить в ожесточенный спор, пусть даже тема его не представляла интереса ни для одного из нас. И вот сейчас он сидел и буравил мен тяжелым взглядом, пока я не выдержала и заговорила с ним сама:
— Почему вы не играете, сержант?
— Хоть кто-то на этом корабле должен оставаться серьезным, — язвительно ответил мужчина. — Эта экспедиция — одна сплошная глупость с самого начала. Не думаю, что на других планетах нас ждут с распростёртыми объятиями, как об этом вещают с трибун.
Весьма распространённая точка зрения среди людей, желающих закончить свою жизнь там, где он прошла и, к счастью, не все на Земле думали так же.
— Ти-Джи 8 — внешне вполне подходящая для жизни планета, — парировала я. — Если на ней будет обнаружен разум, то…
— … то вы с ним договоритесь, — сержант не скрывал сарказма. — Профессор, вы впервые в космосе? — я кивнула, не понимая, к чему он ведет. — Будь вы хоть самой умной среди ученой братии, даже знание всех языков мира не поможет вам. А вот это, — он продемонстрировал именное оружие, — поможет.
Наш спор прервал сигнал тревоги. Карточная партия был мгновенно забыта, как и все разногласия между мной и сержантом Горачеком.
— Профессор Войская, вам лучше вернуться в свою каюту, — резко бросил он мне и первым покинул камбуз.
Солдаты заняли позиции, предписанные чрезвычайными инструкциями, и лишь я не знала, куда себя деть. Лампочки под потолком тревожно мигали ярко-красным, сирена не умолкала ни на минуту. Липкий страх погнал меня на капитанский мостик, где собрались флотские офицеры во главе с капитаном Отто Бауманом.
— Профессор? — мужчины обратили на меня внимание, а я в свою очередь заметила, как они напряжены. — Разве вам не велели отправляться к себе?
В любое другое время я бы так и сделала, чтобы избежать ненужного конфликта, но сейчас замерла соляным столбом. Мостик представлял из себя прекрасную смотровую площадку, и сквозь толстое прозрачное стекло проникал не привычный мрак бескрайнего космоса, а яркий неземной свет, по интенсивности не уступающий солнечному.
— Боже, что… что это? — потрясенно выдохнул я, невольно отступив на шаг.
— А на что это похоже? — без тени иронии спросил капитан.
Я не ответила — просто испугалась, и он негромко добавил:
— Раз уж вы помянули Бога, то предлагаю помолиться, чтобы мы прошли по касательной. Это не похоже на черную дыру, но мы до сих пор ничтожно мало знаем о космосе. Здесь возможно все.
В чернильной тьме ярко пульсировало облако света, закручивающегося в спираль, центр которой испускал нестерпимое сияние. Казалось, это живое существо, дивный цветок, распустившийся во мраке вечной ночи. Если приглядеться, становились видны горящие огнем бисерины звезд. Спираль двигалась, втягивая и вновь исторгая из себя волны волшебного сияния. Завораживающее зрелище, самое красивое, что мне когда-либо приходилось видеть.
Я подошла ближе, и увидела в стекле свое отражение с легкой улыбкой на губах.
— Зловещая красота, правда? — сержант Горачек встал рядом и, оглянувшись, я увидела, как свет отражается в его темных глазах. — Не переживайте, шаттл оснащён мощнейшим двигателем, мы легко обойдем…
Договорить он не успел. Пол вздрогнул и ушел у нас из-под ног. Кто-то вскрикнул, заверещала сирена, предупреждая об опасности, лампы замигали, и скоро все вокруг погрузилось в кроваво-красные тона резервного генератора. Я попыталась позвать на помощь, но голос вдруг подвел меня, и звезды больно ударили в лицо…
