Хоть не только Рафферти проигрывал за столом для блэкджека.
Вся беда заключалась в том, что он сидел в казино отеля «Уандерласт» с десяти утра, а сейчас часы уже показывали начало четвертого, и опередил в проигрыше всех игроков.
Ему уже несколько раз предлагали выпивку за счет заведения. Лас-Вегас есть Лас-Вегас — на что только не пойдешь, лишь бы подольше удержать клиента!
Но Рафферти не пил во время игры, считая, что карты и алкоголь — вещи несовместимые. Он упорно проигрывал и проигрывал к тихой радости крупье, сразу невзлюбившего этого упрямого ирландца, впервые оказавшегося в их казино.
Рафферти снова поставил на кон сорок долларов. Когда крупье сдал ему две пятерки, он положил на середину стола еще восемь пятидолларовых фишек, тем самым удвоив ставку. Взял следующую карту и, чуть приподняв уголок, посмотрел на «картинку». Дама. Итого, двадцать очков.
— Мне хватит, — сказал он.
Крупье, у которого была открыта шестерка, начал одну за другой доставать карты из колоды, лежавшей перед ним «рубашкой» вверх. Семерка. Тринадцать очков. Туз. Четырнадцать очков. Двойка. Шестнадцать. Последняя… пятерка. Двадцать одно очко!
С трудом сдерживая улыбку, крупье быстрым натренированным движением сгреб все фишки Рафферти.
— Я требую новую колоду, — негромко произнес тот.
— А в чем, собственно, дело?
— Ни в чем. Просто я требую новые карты.
— Но мы вскрыли колоду всего десять минут назад! — А она вскрыла меня. Дайте новую колоду. — Рафферти сжал губы. — И я хочу, чтобы вас тоже заменили.
Двое мужчин, игравших за тем же столом, смущенно переглянулись. Они тоже проигрывали и, судя по всему, вполне разделяли подозрения, высказанные Рафферти вслух, хотя им явно не хотелось затевать ссору в казино.
Но крупье не собирался сдаваться без боя.
— Джентльмены, у вас есть претензии к казино?
Оба игрока, словно по команде, опустили головы и, не отрывая глаз от зеленого сукна стола, неуверенно пожали плечами.
— Не стоит втягивать в конфликт других, — холодно произнес Рафферти. — Чтобы подать жалобу, достаточно одного человека. В частности, меня.
Буквально из ниоткуда возле стола возник управляющий, невысокий худощавый брюнет с жестким лицом и взглядом скептика.
— Возникли проблемы? — обратился он к крупье.
Тот кивнул в сторону Рафферти.
— Слушаю, мистер Рафферти? — они знали его фамилию, поскольку сегодня он уже трижды расплачивался за фишки чеками.
— Мне не нравятся ваши карты.
— Колоду сменили всего десять минут назад, — поспешно заметил крупье.
Управляющий щелкнул пальцами.
— Покажи!
Крупье рассыпал карты веером по столу «картинками» вверх.
Рафферти покачал головой.
— Мы только зря теряем время. Если бы я знал, как найти меченые карты, мы бы с вами давно поменялись местами.
— Будь по-вашему. — Управляющий кивнул крупье. — Замените колоду.
— Не вижу смысла, — буркнул Рафферти и вздохнул, — ведь они все из одной коробки, верно?
— Ну… в общем-то, да, — управляющий озадаченно нахмурился, — откуда же им еще быть?
Рафферти покачал головой.
— Послушайте, вам не кажется, что новому, только что открывшемуся заведению портить репутацию совершенно ни к чему. Отберут у вас игорную лицензию, и все — можете закрывать лавочку. Или я не прав?
Негодующе сверкнув глазами, крупье повернулся к управляющему:
— Клиент потребовал новую колоду! Вы пошли ему навстречу, но теперь, оказывается, и эта колода не хороша! Может быть, джентльмену просто не идет карта?
Рафферти усмехнулся.
— Не надо передергивать. Да, я хочу сменить колоду, но не доверяю вашим картам. У меня в номере есть свои. Вы согласитесь играть моими картами?
Управляющий рассмеялся, но наткнувшись на ледяной взгляд Рафферти, тут же умолк.
— Мистер Рафферти, вы же знаете правила. Карты для игры предоставляет казино.
Рафферти пожал плечами.
— Какая вам разница? Я купил колоду в отеле, в табачном киоске. Насколько я понимаю, вы пользуетесь точно такими же картами.
— Но мы же не видели, где вы их покупали! — возмутился крупье. — И нам неизвестно, что вы с ними делали у себя в номере.
— Замолчи! — бросил ему управляющий.
— А я не уверен в ваших картах, может быть, они крапленые! — не остался в долгу Рафферти, пристально глядя на крупье. — Мне известно только одно — в вашей колоде слишком много пятерок.
— Никто вас силой за столом не держит, — проворчал тот, — не хотите — не играйте.
— Говорят тебе, заткнись! — прошипел управляющий, заметив, что у стола уже собралось шесть-семь посетителей казино, с интересом прислушивающихся к разговору. — Мистер Рафферти, можно вас на минутку?
— Мы можем поговорить и здесь. Впрочем, если вы так настаиваете… — Рафферти пожал плечами и поднялся.
Они отошли от стола и остановились у стойки бара.
— Сколько вы проиграли? — тихо спросил управляющий.
— Точно не знаю, но пару тысяч долларов наверняка. А что, сумма имеет какое-то значение?
— Дело не в сумме. Просто я не хочу никаких осложнений. Для меня дороже всего репутация казино. Мы ведем честную игру, и чтобы это доказать, я готов пойти на любой разумный компромисс.
— Но играть моими картами тем не менее отказываетесь?
— Я сказал — разумный компромисс.
— Купил я колоду прямо здесь, в отеле. Это точно такие же карты, какими пользуетесь вы.
