Расколотое небо,
Разорванная ночь,
Слепой горячий ветер
Несет осколки прочь.
Взошло ночное солнце,
Гудит ночной набат,
Пусть пламя нам покажет,
Кто прав,
кто виноват…
S.Edemi, «Огненное Слово»
— Дядя дракон, а вы — настоящий?
Дракон поднял голову. Перед ним, едва ли доставая макушкой до его носа, стояла девочка лет восьми, в голубом платьице с белыми оборками. Девочка требовательно смотрела ему в нос, спрятав руки за спину.
— Настоящий, — стараясь говорить потише, произнес дракон. Слово колючим шариком прокатилось в горле.
— А дядя Виной говорит, что драконов не бывает, — девочка опустила глаза и вынула из-за спины руки. В левой обнаружился деревянный кинжал. — И что все это — глупости.
— А что ж сам дядя Виной не пришел? — поинтересовался дракон. — Вот и перестал бы говорить глупости…
— Он ушел по делам, — фыркнула девочка. — И они тоже — по делам!
Она махнула кинжалом в сторону подозрительно шевелящихся кустов. Гром вытянул шею, затемнил глаза, оскалил клыки и оглушительно рыкнул в сторону зелени. Кусты встрепенулись, словно по ним пронесся сильный ветер, и целая орава мальчишек показала спины, стремглав убегая прочь от страшилища.
— Все они, мужчины, такие, — рассудительно заметила девочка. — Даже в подвал не пойдут, если там темно. Дядя дракон, а научите меня так рычать?
Гром не нашел слов для ответа и только прыснул. Ну и дети! Да если она со своим кинжалом в темном подвале так гаркнет… Половине мужиков королевства придется стирать штаны.
Правда, один их представитель бежал как раз к дракону, а не наоборот. Впрочем, он был из соседнего королевства.
— Что случилось?! Это ты… на нее? — Владигром указал на девочку, неодобрительно рассматривающую принца.
— Вот еще! — девочка гордо тряхнула локонами и побежала прочь.
— Я просто учил ее рычать, — пояснил Гром.
— Вон оно что, — улыбнулся принц. — А я иду сообщить тебе новости, и вдруг — рев! Не знал, что и подумать. Ты еще не залежался?
— Вообще-то я с утра слетал кое-куда, покушал. Теперь отдыхаю. А что новости?
— Принцесса Ладосвета нашлась. Она в плену у ашенцев.
— И как она туда попала?
— Об этом — молчат.
— И они, разумеется, что-то хотят?
— Хотят… Приграничные территории.
— Ничего так аппетит. И что король?
— Думает. Когда я виделся с ним в последний раз, он швырялся очками.
— Ну, тогда собирайся. Давненько я как следует не веселился.
Вылетели поздно вечером, когда солнце опустилось так низко, что подсвечивало лишь редкие клочья облаков над неровной линией горизонта.
— Далеко до Ашена, — отметил принц. — Почему бы нам просто не перепрыгнуть туда… как ты перепрыгивал в мир электрической магии?
— Не получится. Я могу прыгнуть отсюда в другой мир, оттуда — сюда, но это не приблизит нас к цели. Прыгнуть можно либо в место, которое ты знаешь, либо в то же место, где ты находишься, но в другом мире. Ашена я не знаю, придется лететь пешком.
— Пешком… Мда.
— И какой остолоп рисовал эту карту? — принц уже в который раз отметил несоответствие линий на бумаге с видом, открывающимся внизу. — На карте река делает поворот, а здесь в нее впадает… Что-то впадает. Другая река.
— Лучшие карты делаются при помощи аэрофотосъемки, — заметил дракон.
— С помощью чего?
— С воздуха, — Гром не особенно хотел вдаваться в подробности. — И у тебя есть замечательный шанс исправить эту карту. Тверд будет по гроб обязан.
— Тверд… А, этот дотошный глава тайной службы… Ты-то откуда его знаешь?
— Он был одним из первых, навестивших меня в саду. Учинил допрос с пристрастием и очень разочаровался, узнав, что все знаменательные политические события я бездарно проспал.
— Этот своего не упустит. Наш Буян совершенно мышей не ловит, а Тверд…
Где-то далеко впереди солнце окончательно махнуло рукой на попытки противостоять натиску ночи и ухнуло за горизонт, предоставив горы самим себе.
— А теперь и карты не видно, — Владигром с сожалением сунул малоинформативную бумагу в сумку. — Но, судя по тому, что мы уже пролетели, до цели примерно часа четыре или пять. Ты не устал?
— Игрушки. Меня еще хватит на то, чтобы с корнем повыковыривать все деревья в Ренати.
— Как знаешь.
Темнота внизу и неизменный рисунок звезд наверху не радовали глаз разнообразием, и Владигром задремал под шум ветра и мерные взмахи крыльев. Ему снился город, чужой город в огне, с высоты драконьего полета. Бушевало пламя, пожирающее деревянные кварталы, и люди, превращенные в живые факелы, выбегали на улицы.
— Смотри, — раздался в голове голос. И Владигром смотрел, как проваливаются в себя дома, погребая тех, кто не успел спастись из горящих жилищ.
— Эгей! Ты что, заснул? — не унимался голос.
— Нет, — сказал ему принц и проснулся.
Дракон снижался, кружа над городом. Внизу горели огни, но они не были огнями пожара: фонари освещали улицы, светились некоторые окна — город не спал, как и подобает большим городам.
— Ренати? — спросил принц.
— Судя по размерам — да. Где находится принцесса?
— В гостинице для особо важных персон… Но где это — я не знаю. По описанию — широкое трехэтажное здание с решетками на окнах.
— Поди разбери… О! А это у нас что?
— Где? — Владигром не находил ничего замечательного в темноте косых улочек.
