По степи гулял легкий ветерок. Мягкая, невесомая, как паутинка, трава оплетала копыта коня, бродившего неподалеку. Тар лежал в траве, закинув руки за голову, и смотрел на звезды.
Звезды были яркие и огромные — как, впрочем, им и положено было здесь, на Краю Света. Купол неба как-то странно клонился в одну сторону, звезды сначала незаметно скользили, а потом, внезапно ускоряясь, водопадом рушились за горизонт шагах в десяти отсюда. Впрочем, расстояния тут были обманчивы — чтобы дойти до этого места, никакой жизни бы не хватило…
Конь негромко заржал у него над ухом, звякнув поводьями. Тар согнал с лица легкое травяное облачко и поднялся на ноги. Пора было продолжать путь.
Странная мысль — отправиться на поиски Синей долины. Тар мчался к звездному потоку, стараясь не думать, что, в общем-то, не знает даже, в какую сторону ехать. Эта сказочная Долина, как говорили, была совершенно не такой, как все остальные места. Там другое небо, и трава, и сами люди меняются, приходя туда. Но по каким приметам ее можно найти, никто не знал, и поэтому Тар скакал к звездам.
Родной дом остался далеко позади, так далеко, что Тар уже нетвердо помнил, сколько было привалов и сколько раз он вновь садился на коня. Понемногу ему начинало казаться, что звезды подрагивают и придвигаются поближе. Теперь они стали совсем огромные и выпуклые и бросали на белесую траву разноцветные блики. Так далеко Тар не заезжал даже в юности. Впрочем, пейзаж не менялся. Все та же бескрайняя сумеречная степь, пустые дороги да редкие замки, трава, светлячки, ветер и звезды.
Конь начал понемногу сбавлять шаг. Что-то рановато, подумалось Тару. Проехали вовсе не так уж много. Однако торопить коня он не стал и вскоре оказался на берегу светлого звенящего ручья, спрятавшегося в траве.
Ручей вытекал из крохотного озерца, диаметром шага в четыре и мелкого, как блюдце. Тар спешился и смочил пальцы — вода оказалась теплой, пальцы мягко засветились. Конь опустил морду и стал пить из ручья, удовлетворенно пофыркивая. Тар тем временем изучал озерцо. На дне не было никаких ключей, однако вода не убывала. Ручейков, впадавших туда, Тар тоже не обнаружил, однако по поверхности время от времени разбегались круги, словно от брошенного камушка (с той только разницей, что камушки бросать было некому).
— Привет тебе, странник! Нечасто меня навещают гости.
Напротив стоял стройный юноша с открытым дружелюбным лицом и шапкой серебристых волос. Тар ответил принятым в его краях приветствием.
— О, так мы с тобой почти соседи, Дитя Сумерек! Садись рядом, поговорим.
Тар присел на траву, мимоходом удивляясь такому обращению в устах существа едва ли старше его, а еще больше — тому, что сам воспринял эти слова так же легко, как они были сказаны. Но когда он снова взглянул на незнакомца, то все понял: лицо действительно было молодо, а вот глаза… Перед ним был эльф.
— Далеко ли держишь путь?
— Туда, — Тар неопределенно махнул рукой.
— А-а, к горизонту… — эльф, казалось, был слегка разочарован. — И что вас, интересно, туда тянет? Никто ведь не доходит.
— А что, слишком трудна дорога? — Тар ожидал услышать в ответ о непроходимых горах, бурных морях и краях, полных опасностей.
— Нет, смертный. Слишком длинна, — прежним тоном произнес эльф. — Ты не дойдешь.
— А ты, бессмертный? — довольно-таки дерзко спросил Тар.
— Я-то дойду, если захочу, — по лицу эльфа скользнула озорная усмешка. Сейчас он был точь-в-точь мальчишка лет пятнадцати. — Только что толку? Впереди целая вечность, времени, чтобы остановиться, всегда хватит. Мне лично хватило пройденного пути да вот этого звездного озерца…
— Кстати, — вспомнил Тар, — а откуда в нем вода? Ни ручейков, ни ключей…
Эльф кивком головы указал вверх. Тар успел заметить отражение звезд в падающей капле. По зеркальной глади снова побежали круги.
— Звезды. Они здесь близко, вода остыть не успевает, не то что высохнуть. Вообще-то это уже не совсем вода… Попробуй, если хочешь. Тебе не повредит.
Тар зачерпнул горстями воду и долго потом созерцал серебристое сияние вокруг своих ладоней.
— Скажи, — внезапно спросил он, — как мне найти Синюю Долину?
— О, так ты не на Край Света?!! — Эльф поглядел на него, словно впервые увидел. — Тогда ты сбился с дороги, тебе надо совсем в другую сторону. Сюда ты будешь идти всю жизнь и ничего не найдешь. Некоторым этого и надо, но раз ты хочешь куда-то прийти — ступай туда, — и эльф несколько раз выразительно ткнул пальцем в сторону темнеющего неба. — Да, звезды там не такие яркие, а иногда и вовсе не видны. Тебе придется идти в темноте. Но смотри, — забеспокоился эльф, — если собьешься с дороги, не выбирай, где полегче. На окрестный путь у тебя времени нет, да и заведет он… Там, впереди — Кольцо Тени. Это когда звезды высоко, а солнца еще нет. Ну, в общем, темно, — пояснил он, глядя на озадаченного Тара: слово «солнце» явно было тому незнакомо. — Да, а вода из этого озерца тебе еще пригодится. Попей вволю и набери во фляжку. Здесь она самая чистая. Пойдешь вдоль ручья, потом выйдешь к реке — вода будет серебристой до самого леса. До тех пор тебе лучше держаться берега, а там, в лесу, спросишь дорогу дальше. Подробностей я тебе не скажу, но главное ты запомнил? Долина — там, за Поясом Тени. Самый короткий путь будет самым темным… ну, и все, из этого вытекающее. Понял?
