Разгоряченная, вся в пыли, она никогда не была счастливее.
Доктор Лейн Раш шла по раскопкам, погружаясь сапогами в раскаленный египетский песок. Впереди она видела свою команду археологов и студентов, стоящих на коленях возле новой секции и смахивающих песок маленькими кисточками и лопаточками, методично расчищая недавно обнаруженное место погребения.
Слева от Лейн начиналась рабочая область, где в земле зияло отверстие, напоминающее большой рот, с одной стороны окруженный деревянным помостом.
В глубине песков скрывалась мистическая могила, загадки которой Лейн только начала разгадывать.
Остановившись, она вдохнула жаркий воздух пустыни. На востоке протекал Нил — основа жизни Египта. Повернувшись, Лейн посмотрела на запад, где красно-оранжевый шар солнца погружался в пески и подсвечивал дюны. Это натолкнуло ее на мысли о золоте.
По венам Лейн бежал азарт. Пару недель назад во время раскопок они обнаружили несколько поразительных золотых экспонатов. Она нашла первый из них — маленькую погребальную статуэтку ушебти[1], положенную в гробницу служить пока что неизвестному жителю могилы. Затем команда раскопала драгоценности, золотого скарабея и маленький амулет животного, похожего на собаку.
На небе начали появляться звезды, как крошечные светящиеся дырочки от булавок на бархате. Лейн снова вдохнула. Самыми захватывающими были странные письмена, выгравированные на амулете в форме собаки.
Там упоминалась Зерзура. О, как же Лейн хотела верить, что Зерзура существует — сказочный оазис, затерянный в пустыне и полный сокровищ. Она улыбнулась, всматриваясь в спускающуюся на дюны ночную тьму. Когда Лейн была маленькой, родители читали ей на ночь сказки о Зерзуре.
При мысли о родителях на нее нахлынула сильная боль, и улыбка исчезла. К сожалению, жизнь научила Лейн, что сказки — всего лишь вымысел.
Лейн скинула с себя меланхолию. Она жила в свое удовольствие, строила карьеру и большую часть свободного времени тратила на приключения в далеких местах раскопок. Лейн держала сокровища в собственных руках и была готова поделиться своей любовью к истории с каждым, кто готов слушать. Она надеялась, что если бы ее родители были еще живы, то гордились бы тем, чего достигла их дочь.
Она направилась к расставленным для работы с экспонатами большим квадратным палаткам, каждая из которых предназначалась для хранения и исследования одного из них.
— Эй, доктор Раш.
Лейн увидела, как к ней через дюны пробирается ее помощница — Пайпер Росс. Молодая женщина была умна, уверена в себе и не боялась высказать свое мнение. Ее темные волосы были коротко подстрижены, а кончики выкрашены в фиолетовый цвет.
— Привет, Пайпер.
Молодая женщина усмехнулась.
— Дай вам кнут, и вы стали бы похожи на кое-кого из фильма, — Пайпер тряхнула рукой в воздухе. — Доктор Раш, отчаянная женщина-авантюристка.
Лейн закатила глаза.
— Не начинай. Я еще не пришла в себя после моего последнего интервью, — то, что она воспринимала, как серьезную беседу об археологии, превратили в историю, выставляющую доктора Раш в роли проклятого киногероя. Ей даже пририсовали кнут в руке и шляпу на голове. — Как дела в новом восточном секторе?
— Прекрасно, — остановившись, Пайпер с силой провела рукой по вспотевшему лбу. — Мы все описали и сфотографировали, а также оградили лентами. Завтра утром будем готовы начать копать.
— Молодцы, — Лейн надеялась, что новая секция таит в себе превосходные находки.
— Ну, я безумно хороша в своей работе, поэтому вы меня и наняли, помните? — усмехнулась Пайпер.
— Разве? — Лейн потерла подбородок. — А я-то думала, ты просто постоянно таскаешь мне диетическую «Колу» и шоколад.
— Здесь это называется «Кола Лайт», — фыркнула Пайпер.
— Помню, — поскребла нос Лейн. — На вкус этот проклятый напиток совсем другой.
— Да, вы так страдаете ради этих раскопок.
— Какая ты саркастичная. Смотри, а то ведь я могу и забыть, почему взяла тебя с собой.
Пайпер рассмеялась.
— Вечером некоторые из группы поедут в Дахлу. Хотите с нами?
Оазис Дахла находился в двух часах езды к северо-востоку от раскопок, и там располагались группы общин, включая главный город Мут. Оттуда происходило большинство местных рабочих, а также археологи закупали там продовольствие.
— Нет, — покачала головой Лейн, — но спасибо за предложение. Хочу немного позаниматься найденными экспонатами и еще раз просмотреть планы захоронения. Главная погребальная камера и саркофаг должны быть где-то рядом.
— Если до них не добрались грабители, — предположила Пайпер, но Лейн покачала головой.
— Когда местный мальчик обнаружил это место, оно было нетронутым.
Случайное открытие, о котором трубили в газетах, и честь заниматься которым досталась ее университету. Министерство Охраны Памятников установило здесь строгие меры безопасности. Лейн знала, что Министерство предпочло бы лично вести раскопки, но у него просто не хватало бы финансирования для запуска каждых исследований в стране.
— Я узнаю, кто захоронен здесь, Пайпер.
Молодая женщина покачала головой.
— Ну, помните о том, что много работы и мало отдыха делают доктора Раш скучной и нуждающейся в сексе.
