Неподалеку послышался дикий вопль. Джен посмотрела на стражницу. Та пожала загорелыми плечами и сказала:
— Похоже, большая змея запуталась в дереве-плети.
Пытаясь не обращать внимания на душераздирающий визг, Джен снова повернулась к ягуару.
— Я уже сказала тебе, — повторила она. — Спасибо, но кот нам не нужен.
Ягуар не двинулся с места; он продолжал сидеть на задних лапах, просительно поглядывая на нее снизу вверх.
— Я тебе хорошо работать, ловить вредитель, сторожить ночь, — прохрипел ягуар.
Джен пристальнее посмотрела на зверя. Животное сильное, с виду вполне здоровое. Должно быть, в зонах опустошения стало совсем уж паршиво, если даже ягуар дошел до того, что просится на службу к людям. Она заметила на боку зверя длинный шрам. Похоже, что свежий.
Рядом с ней Марта испуганно забормотала:
— Не нравится. Марта пойдет. Марте не нравится…
Джен погладила обезьянку по голове.
— Не бойся. Ничего он тебе не сделает.
Стражница вскинула лук.
— Хочешь, я пущу ему в плечо стрелу, и он перестанет надоедать? — спросила она.
Прежде чем Джен успела ответить, ягуар повернулся к стражнице и прорычал:
— Выстрели оружие, и я быстро прыгнуть на стену. И твое горло взять с собой. Эта сетка моим когтям как трава.
Потом с деланным равнодушием он развалился на земле, показав брюхо. Джен, заметила, что это самец. Она сделала знак рукой стражнице. Та, побагровев от злости, явно собиралась сделать глупость.
— Не надо, Карла. Предоставь это мне.
Марта захныкала.
Ягуар рассматривал Джен, и в глазах его светилось удивление.
— Ты очень молодая для хозяина.
— Я не хозяин, — сказала Джен. — Я дочь старейшины Мелиссы, и на этой неделе моя очередь караулить.
Ягуар совсем как человек пожал своими могучими плечами и произнес:
— Я же и говорю, ты главная. Почему не пустить бедный кот в селение?
Слово «селение» он произнес с долгим свистом в начале.
— У нас строгий отбор, — ответила Джен. — Разве ты не знаешь?
— Времена тяжелые. Нам надо работать вместе. Как в старину. Когда мои деды служить твоим дедам.
— Моим бабкам, — сердито поправила Джен. — И это было давно. Тогда вам, большим кошкам, можно было верить.
— Ты мне не верить? — Ягуар напустил на себя невинный вид.
— Конечно, нет. Я не дура. Все равно что морковка верила бы мне, что я ее не съем.
— Ну ладно, — сказал ягуар, поднимаясь с земли. — Ты делаешь ошибку, — добавил он, повернулся и, раздраженно помахивая хвостом, бесшумно двинулся по заросшей травой дороге, которая уводила к бывшим кукурузным полям, теперь оказавшимся во власти опустошения. Вскоре ягуар скрылся из виду. Марта возбужденно подпрыгивала, без умолку повторяя:
— Гадкий кот. Гадкий. Марта не любит…
Джен вздохнула и вытерла пот со лба тыльной стороной ладони. Судя по солнцу, ей осталось дежурить около часа. Она взглянула на Карлу: та хмурилась.
— Зря ты не разрешила выстрелить в него, госпожа, — сказала она. — Нахальный зверь. Самец.
— Думаешь, он вернется? — спросила Джен.
— Тогда ему точно не поздоровится. Я всажу ему стрелу не в плечо, а между глаз.
Джен не была уверена, что Карле так легко удалось бы разделаться с хитрым хищником, но ничего не сказала о своих сомнениях. Стражницам у стен просто необходимо было такое хвастовство — это помогало сохранять мужество на службе, которая с каждым годом становилась все тяжелее и бесполезнее.
— Дай сигнал тревоги, если вернется, — сказала Джен. — Я буду на восточной стороне.
Карла машинально отдала ей честь, и Джен в компании Марты, которая еще не успокоилась после недавней встречи с ягуаром, направилась по деревянному помосту на восточную сторону. Только тут она обратила внимание на то, что змея, если это была она, утихла. Она не могла понять, почему ее так встревожила встреча с ягуаром. Дурной знак, сказала она себе, и быстро шепотом стала читать молитву Богине-Матери.
* * *
В последний час дежурства Джен произошло только одно происшествие. Слоновая лиана проникла через сетку с восточной стороны и грозила обрушить часть стены. Под руководством Джен отряд из пятнадцати стражниц огнеметами и топорами уничтожил вяло ползущее щупальце, достигавшее четырех футов толщины в самом широком месте.
Потом Джен смотрела, как Марта вместе с другими шимпанзе заделывают сетчатую ограду и со своим обычным проворством устраняют повреждения, нанесенные лианой. Они как раз заканчивали работу, когда на смену Джен пришла Эльза. Джен была только рада передать Эльзе золоченый жезл власти, который был у нее за поясом.
— Это тебе, — с облегчением сказала она. — Я больше не могу.
Эльза взглянула на сеть.
— Неприятности?
— Как обычно.
Джен поманила к себе Марту, и та скатилась с забора, на ходу запихивая свои клещи в поясную сумку для инструментов.
— Мы домой? — спросила она.
— Да. — Джен погладила ее по голове. Потом обратилась к Эльзе: — К тебе может заявиться такой разговорчивый ягуар. Предложит свои услуги за приют. Держи с ним ухо востро. От таких зверей добра не жди.
Эльза улыбнулась ей.
— Не беспокойся. Ты же знаешь меня. Я никогда не рискую. Трусиха до мозга костей. — Она наклонилась и поцеловала Джен в губы. — Береги себя, малышка.
