– Ты подчинишься мне! – лорд Авраз смотрел непреклонно.
– В тот же миг, когда в аду все покроется льдом! – леди Алиса не уступала ни тону мужчины, ни его взгляду.
Танец закончился. Тай Авраз был вынужден отпустить девушку, но не мог отвезти глаз с ее точеной фигуры, пока она не оказалась окружена подругами.
– Я запомню, – прошептал он, а на его губах играла усмешка, которая напугала официанта, решившего предложить лорду напитки.
Несчастный слуга застыл на месте, сотрясаясь от нервной дрожи, внутренне, парализованный страхом.
Лорд Тай Авраз круто развернулся на пятках и поспешил прочь из бального зала. Леди Алиса, следившая за его перемещением, в который раз облегченно выдохнула. Она знала, что эта борьба не будет легкой. Но сдаваться на милость лорда не желала.
Десять лет назад
– Мамочка, я обязательно должна уехать?
– Перестань, – леди Аннабель скривилась, глядя на свою младшую дочь, чье лицо покрывалось красными пятнами от слез. – Ты похожа на жабу.
– Алиса, ты неподобающе ведешь себя, – вмешалась бабушка, – немедленно вытри слезы! Аннабель, я же предупреждала тебя!
– Простите, – пролепетала девочка и, поклонившись, стремительно покинула залу.
Она бежала мимо слуг, торопливо поднималась по лестнице и даже упала. Но тут же поднялась и, не сбавляя скорости, вбежала в свою комнату.
Там она позволила дать волю своим слезам и горько разрыдалась, уткнувшись носом в подушку.
Ее уединение бесцеремонно прервали. В комнату влетел старший брат.
– Почему ты? – рывком поднял девочку с кровати. – Почему отец забирает тебя?!
Его бледное лицо перекосило от гнева, казалось еще чуть-чуть и он своими руками задушит младшую сестру.
– Я не хочу, – пытаясь совладать с ужасом и рыданиями, пролепетала Алиса, – я не знаю.
– Не смей лгать! – он тряс Алису как тряпичную куклу.
Не имея возможности защититься или уклониться, девочка беззвучно терпела его издевательства. Его ярость сковала ее. Она так сильно испугалась, что забыла как дышать.
– Ликар! Отпусти Алису!
– Почему она! Почему не я?! – яростно выкрикнул подросток и швырнул сестру в стену.
Звук пощечины огласил воцарившуюся тишину.
– Моли богов, Ликар, чтобы на твоей сестре не сказалась твоя выходка, – леди Аннабель впервые ударила своего горячо любимого сына. – Молись, богам!
И только после этого, она склонилась к дочери, потерявшей сознание.
Мне вновь снился старый сон. Я видела свою мать, старшего брата и бабушку. Казалось бы, прошло больше десяти лет, а я помню все до мельчайших подробностей.
Мысленно я перенеслась в прошлое.
На дворе была глубокая ночь, когда наша карета остановилась у роскошного особняка. Сквозь пелену слез я видела все смутно и расплывчато. Увы, мне было так страшно, что я совсем не обращала внимания, куда меня ведут. Позже, много позже, я изучила весь особняк.
Но первые же слова, произнесенные моим отцом, заставили меня вытереть лицо и вздернуть подбородок. Именно так, как всегда требовала бабушка.
– Если она уродина, я отошлю ее обратно! – стоя за дверью, где находилась я, воскликнул мужской голос. А затем в комнату вошел незнакомец: высокий, с густыми черными волосами, и большими карими глазами на бледном лице. Его поджатые губы и проницательный взгляд, леденил мою душу. Но я нашла в себе силы поклониться и дождаться его позволения встать.
Да, этим мужчиной был мой отец.
– Не дурна, – это все, что он произнес и вышел.
На следующий день я была представлена его жене и сыновьям.
Мой мир рухнул в тот же момент! Я – дочь любовницы. Дочь, которую признал отец. От большой любви? Конечно же, нет!
Легко ли восьмилетней девочке узнать о суровых реалиях общества? А принять? Однозначный ответ – нет. Мне было тяжело, и не столько потому, что меня оторвали от матери и привычного окружения, сколько от ненависти «новой мамы» и братьев.
Для лордов, занимающих положение столь высокое, как и мой отец, имелось негласное правило: эмани – обязательное содержание любовницы до тех пор, пока законная жена не родит наследника.
Естественно обо всем я узнала много позже. А тогда, стоя перед своей новой семьей, гордо держала голову и сжимала кулаки.
Видела бы меня моя бабушка! Она могла бы мной гордиться! Плаксивая Алиска, как дразнил меня Ликар, осталась в прошлом. Хотела я того или нет, но с того дня я стала частью рода Миал, а фамилия матери предалась анафеме. Мне запрещали не то, что говорить о ней, но даже думать.
Итак, высокородные обязаны даровать империи как минимум двух сыновей. Именно поэтому когда-то и был введен эмани. Когда лорд Сайрион завел себе любовницу, мою маму, его брак с леди Элис длился пятнадцать лет. За это время законная супруга так и не смогла подарить ему ни наследника, ни дочь.
Но случилось чудо и в тот день, когда мама объявила о второй своей беременности, о своем положении также объявила и законная супруга. Я родилась на пару дней раньше законного наследника лорда Сайриона. А еще через два года леди Элис родила еще одного сына.
Надо ли говорить, что после того, как лорд получил детей от законной жены, любовница была забыта? Впрочем, как и ее дети?
Я никогда не задавалась вопросом, почему мы жили большой семьей. С нами проживала не только бабушка, но и тетки со своими детьми.
