Тьма. По ночам вязкая и непроглядная. Днем разубоженная серыми отсветами из отдушника под потолком. И сырость, съедающая кости, как ржа добрую сталь. От нее только мокрицам раздолье. Жирным, откормленным. Узник не видел их, но слышал шорох множества ног, звучавший в тишине камеры топотом атакующей конницы.
Вначале капитан Оддан вел счет дням, потом плюнул — к чему? Если однажды вместо шаркающих шагов тюремщика раздастся грохот сапог гвардейцев, значит король наконец-то решил устроить потеху добрым горожанам Пейнора. Но зачем думать о плохом будущем? Лучше отдаться приятным воспоминаниям. Чем бывший капитан и занимался, валялся ли он на жестком топчане, мерил ли шагами — три на четыре — каменный мешок узилища. Вспоминал бои, пирушки, любовниц…
— Эх, как уговаривала меня вдовушка-трактирщица повесить мечи над каминной полкой. А какие пироги она пекла, слышите вы, скользкие противные твари? — мокрицы, привыкшие к звукам человеческого голоса, продолжали деловито копошиться по углам. — Один из них сгорел, когда мы… Сгорел?
Легкий запах паленого наполнил камеру. Медленно, щадя отвыкшие глаза, разгорелся бледный красноватый свет. Оддан в недоумении заморгал. Прямо перед ним стоял невысокий человек неопределенного возраста, в черном, с алым подбоем, плаще, картинно закинутом через левое плечо. Незнакомец глянул на него свысока.
— Если не ошибаюсь, Оддан, капитан Беспощадных?
— Бывший капитан. Рота расформирована, — угрюмо откликнулся Оддан. — С кем имею честь?
— О, у меня много имен. Некоторые зовут меня Князем Тьмы, некоторые — Принцем Зла, а то и вовсе — Ба'алзамоном.
— Ишь ты! Ну, гостем будете, ваша светлость. Уж не побрезгуйте, — узник обвел широким жестом свое пристанище. — Сесть не предлагаю…
Князь Тьмы с интересом глянул на него и сел там, где стоял. Навстречу его сиятельному седалищу из осклизлого пола выросла вполне приличная банкетка.
— А ты хорошо держишься. Лучше, чем я рассчитывал.
— Когда жить осталось не много, — заключенный пожал плечами. — Начинаешь меньше обращать внимания на великосветские условности.
— Это так. Я имел в виду другое.
— И что же?
— Многие, очень многие, ползали бы у меня в ногах, умоляя спасти, предлагали бы душу, вечную службу. Не находишь?
— Может и так, но все же вы, ваша светлость, Отец Лжи, Гений Зла… Мне продолжать?
— Ты смел, Оддан. Да я это и знал. Иначе не появился бы здесь.
Оддан молчал, цепким взглядом серых глаз оценивая собеседника. Большим пальцем правой руки он по старой привычке потирал клинообразный шрам на щеке.
— И осторожен, — добавил после паузы гость. — Не лезешь на рожон. Я хочу предложить тебе сделку. Мне нужны твои навыки наемника и другие качества, если ты понимаешь, о чем я говорю.
— Зарезать кого-нибудь? На то есть профессионалы.
— Не притворяйся тупицей, — взгляд Князя Тьмы на мгновение побагровел. — Это качество за тобой не числится.
— Тогда уж и вы не темните, ваша светлость. Ближе к телу, как говорила одна маркитантка.
— Мне нужна одна вещь. Сам я ее достать не могу. Э-э-э… Трудно объяснить несведущему, но существуют мировые законы, нарушать которые непозволительно даже Принцу Зла…
— И что это за вещь? А главное — откуда я должен ее достать? — решил взять быка за рога Оддан, которому недомолвки и иносказания уже порядком надоели.
— Сейчас объясню. Но если прервешь меня еще раз — веревка палача покажется тебе счастливым избавлением.
— Веревка? — капитан нахмурился. — Я приговорен к усекновению головы.
— У тебя устаревшие сведения. В назидание всем мятежники, злоумышлявшие против престола, отныне караются в Пейноре через подвешивание за шею.
— Я не мятежник!
— Знаю. Просто ты ошибся с выбором — кого из принцев поддержать. Но победителю-то все равно. Не так ли?
— Говорите: что и откуда добыть. Я согласен, — худые, но сильные пальцы Оддана впились в край топчана.
— Отлично. Я знал, что ты не устоишь перед моим предложением. В некой реальности, существующей параллельно вашей… Я говорю понятно?
Кивок и мрачный взгляд.
— Так вот. В том мире произошел Рагнарек. Этим словом они назвали небольшую заварушку, в которой погибли все — и боги, и люди, и чудовища. Это вообще-то долгая история. Начало этой битвы возвестил некий рог — Гьяллархорн. Он-то мне и нужен. А принести его по странной прихоти Небесных Сфер может только смертный.
— Срок?
— К завтрашнему утру. Рагнарек случился позавчера. До сих пор там было жарковато. Завтра рог может утратить нужные мне свойства. Так что нужно постараться.
— Могу я взять помощника? Лейтенант Гойл…
— Его добили на месте, — наниматель гадко усмехнулся. — Спутников я уже подобрал. Ты познакомишься с ними чуть позже.
— Когда? — Оддан встал и потянулся сухим жилистым телом.
— Сейчас, если тебе будет угодно, — Князь Тьмы жестом ярмарочного фокусника щелкнул пальцами и в стене темницы возникла бездонная пасть тоннеля. — Изволь.
Пренебрегая этикетом, Оддан первым шагнул в проход. Хлопок. Тишина. Яркий свет.
— Располагайся. Будь как дома, но не забывай что ты в гостях.
Принц Зла, сменивший черный плащ на кровавого цвета тунику, встречал Оддана зубастой улыбкой. В ответ на удивленно приподнятые брови пояснил.
