Девушка, выбиваясь из сил, бежала по сумеречному лесу. Дыхание со свистом вырывалось из лёгких, но она не останавливалась. Оглядываясь и спотыкаясь, бежала дальше, ведь остановка означала бы смерть. Девушка не раз видела, как охотники загоняли дичь, вот только сегодня дичью была она сама…
Выбежав на поляну, со всех сторон закрытую деревьями и кустами, она поняла, что попала в ловушку. Они уже поджидали её, окружила и медленно наступали, зная, что дичь попала в капкан и ей не выбраться.
Их было трое, и она знала каждого. Жестокие садисты, изнасиловавшие несколько девушек из её небольшой деревеньки, в том числе и её лучшую подругу Карьку. Теперь, видимо, пришла её очередь.
Они напали одновременно и неожиданно для девушки, да так, что она даже растерялась на секунду, но инстинкт выживания, развитый в той или иной степени у каждого человека заставил её сбросить оцепенение и бороться за жизнь. Она пыталась сопротивляться, но силы были слишком неравны. Царапалась, кусалась, за что получила удар по лицу и в живот. Они повалили её на землю и снова били: лицо, живот, рёбра. Один разорвал на ней платье и нижнюю рубашку, а другой впился жёстким поцелуем в губы. Все последующие часы её единственной спутницей была боль. Нет, не так. Б О Л Ь.
Она не запомнила, кто из них был первым. Да и зачем, если за ним был второй, за вторым — третий, а затем снова первый. Ей держали руки и она уже не чувствовала запястий; грудь давно уже превратилась в сплошной синяк. А потом её перевернули на живот лицом в сырую землю и всё началось по новой. И вновь Б О Л Ь.
Насытившись, они ушли. Она полежала ещё немного, затем, стиснув зубы и преодолевая боль, встала. Накинув порванную одежду, кое-как связала её. Только бы уйти отсюда, только бы… Она медленно вышла с поляны, не замечая, что ветки кустов и деревьев царапают ей руки, а по ногам течёт кровь. Шла дальше, но сил уже почти не было и, зацепившись за корень дерева, она упала и, потеряв сознание, окунулась в милосердную темноту.
* * *
Я стояла на берегу моря. Босыми ногами чувствовала влажный песок, на губах ощущала солёные брызги воды. Морская гладь блестела и переливалась на солнце, подмигивая мне бликами. На мне было лёгкое шёлковое платье голубого цвета с широкой юбкой, развевающейся под дуновением бриза.
— Если я умерла, то где я? — Вслух задала я насущный вопрос и подпрыгнула от неожиданности, когда мне ответил мелодичный женский голос.
— Ты не умерла. Ещё не умерла. Ты на Грани.
— Кто ты? Где ты? Что значит «Ещё не умерла»? Что такое Грань?
Я вертела головой в разные стороны, но всё же пропустила момент её появления. Она возникла на морской глади, будто соткана из тумана. Точёная фигурка в белоснежном платье, длинные светлые волосы спускались по плечам ниже колен. Её лицо словно светилось изнутри, а большие зелёные глаза ласково смотрели на меня. Её можно было принять за эльфийку, если бы не уши, которые ничем не отличались от моих. Кто же она тогда?
— Я — Смерть. — С материнской улыбкой на идеальных губах ответила она на мой вопрос. — Не удивляйся, Раяна. Да-да, я знаю, как тебя зовут. Я всё о тебе знаю. Ты спрашиваешь, почему ещё не умерла? Потому, что я не дала. Малышка, твоё время ещё не пришло и то, что ты желаешь смерти не означает, что Смерть желает тебя. Прости за каламбур. На Грань ты попала потому, что дальше пустить я тебя не хочу, а обратно вернуться сама ты не можешь, а помочь напрямую я тебе не могу. Увы, даже у меня есть правила. Но не волнуйся, я попросила своего друга, он тебе поможет.
— Зачём всё это? — Убитым голосом спросила я Смерть. — Я не хочу жить. Не после того, что было. Я не могу вернуться к семье, да и не хочу. Зачем? Чтобы все тебя сторонились как прокажённую? Презирали за то, в чём нет твоей вины? Нет, не хочу.
— И отомстить не хочешь? — Они подняла одну бровь, придав лицу ехидное выражение.
— Хочу. Но их трое, а я одна. Что я могу им сделать, не умея ни драться, ни владеть мечом?
— Об этом я тоже попросила своего друга. Он научит тебя всему, что знает сам. И поможет отомстить. Только борись. Только живи.
— Хорошо. Я хочу отомстить. Но потом ты заберёшь меня к себе?
— Если захочешь. И ещё одно: что бы ты ни сделала, ты не перейдёшь Грань без моего разрешения. А я всегда буду ждать тебя здесь.
— У тебя есть имя? Не могу же я всё время называть тебя Смерть. Разве это твоё имя?
— Нет, это не моё имя, это вроде должности, профессии, обязанности, повинности — у кого как. А зовут меня Тарика. Захочешь поговорить — просто произнеси моё имя перед сном, и я приду, ведь сон — это тоже Грань…
На этот раз она растворилась плотным туманом, который после секундного колебания поплыл в мою сторону. Он оказался очень густым, даже каким-то вязким. Окутав меня с ног до головы, он словно затягивал куда-то. Не знаю, сколько времени прошло: пару секунд, часов или лет, но вот я увидела, как из тумана выплыл светлый огонёк, который всё приближался и приближался, а приблизившись, ослепил меня ярким белоснежным светом…
* * *
Большой чёрный волк быстро бежал по лесу, лавируя между деревьями и обминая овраги. Бежал не просто так: сегодня у него была определённая цель. Давняя подруга попросила помочь человеку, и волк не мог отказать ей в этой просьбе. Остановшись, он принюхался. Да, определённо пахнет людьми. Но… Ещё волк ощутил сильных запах крови. Молодой крови.
