Космические катера, выстроившиеся на серых плитах посадочной площадки, отличались друг от друга лишь номерами и цветом. При жеребьевке Юрину достался ярко-красный за номером семь.
Стоя напротив открытого люка, Юрин внимательно разглядывал свою «семерку».
Конечно, все эти спортивные юркие корабли, как и требуют правила, совершенно одинаковы, и все-таки… Существуют ли две машины, схожие абсолютно во всем?
Пусть они идентичны до винтика, пусть технология изготовления их деталей автоматизирована, все равно рано или поздно у любой машины проявится свой норов.
Так было всегда и во все времена — создавал ли человек швейную машину или сверхсложный космический корабль…
Юрин бросил взгляд на высокого белокурого Александра Гостенина нынешнего владельца Кубка. Тот так же внимательно разглядывал доставшийся ему по жребию космокатер, словно разгадывал его характер. Все перед стартом похожи друг на друга — и рекордсмены и новички.
Появились главный судья и его помощники. Значит, прямой репортаж о соревнованиях уже начался. И его смотрят на всех ста тридцати четырех планетах, освоенных человечеством, на множестве научных станций и кораблей, разбросанных по Вселенной…Правда, сами соревнования начнутся позже, когда все космокатера долетят до планеты Кларенса, лягут на круговые орбиты, и тогда…
Юрин забрался в кабину, закрыл за собой люк, уселся в кресло пилота. Ожили приборы, засветились экраны обзора. На левом экране был виден замерший перед стартом судейский космокатер. Прошло ещё несколько долгих минут.
— Первый — старт! — послышался из динамика голос судьи диспетчера. Второй — старт! Третий — старт!..
Услышав свой номер, Юрин нажал пусковую кнопку. И уже несколько часов спустя не центральном экране засветился темный, упругий на вид шарик планеты Кларенса…
Всякий раз, приближаясь к этой планете, Юрин старался во всех подробностях представить, как все это было в самый первый раз, Когда планету открыл капитан Дональд Кларенс. Кларенс сам рассказал об этом: мемуары капитана хорошо известны Но писал он их много лет спустя, и, конечно, многое уже притупилось в памяти; тончайших оттенков всего того, что пришлось ему пережить, Кларенс до читателя уже не мог донести. Да и был он прекрасным космопилотом, человеком смелым, предприимчивым, спортсменом, исследователем, но писателем явно не был.
Итак, как же это было в самый первый раз?
Дональда Кларенса, англичанина по происхождению, судьба забросила в этот район Вселенной двадцать восемь лет назад. Он совершал обычный транспортный рейс, курс пролегал по пустынным местам, окраине мира, освоенного людьми. Было известно, что в этом районе есть маленькая, ничем не примечательная звезда. Но Кларенс открыл рядом со звездой крошечную планету, о существовании которой никто и не догадывался. Планету в соответствии с кодексом космофлота надлежало исследовать, и на маленьком разведывательном боте Дональд Кларенс попытался высадиться на ее поверхность.
Вот тогда и начались чудеса.
Планета словно бы отталкивала бот от себя. Ее прозрачная атмосфера оказалась упругой и непреодолимой преградой. Причём характер сил отталкивания, причины, определявшие их нельзя было выявить никакими приборами. Невидимая преграда существовала, и все тут. Капитан Кларенс не прекращал попыток добраться до поверхности. Выяснилось, что кое-где в атмосфере существовали своеобразные узкие «каналы», по которым можно было спуститься чуть ниже. Но затем бот вновь упирался в невидимую преграду, и приходилось возвращаться назад.
В самой планете не было ничего примечательного — поверхность ее, судя по всему, была сплошной пустыней — ни растительности, ни животного мира. Но сам необъяснимый феномен заслуживал внимания.
Кларенс сделал несколько попыток. На ощупь, наугад, проникая то в один, то в другой невидимый канал, капитан смог пробиться в глубь атмосферы на какую-то сотню метров, И только!.. Ем удалось, правда, выяснить, что сеть этих «каналов»
внутри атмосферы довольно сложна, они пересекаются, изгибаются, разветвляются.
Может быть, есть среди них и дороги к самой поверхности планеты?
Упрямый капитан Дональд Кларенс явился сюда позже со специальной экспедицией.
Феномен заинтересовал ученых, появились разного рода гипотезы. Но и новую экспедицию ожидало поражение: приборы ровным счетом ничего не показывали, никакой аномалий, а проникнуть в глубь атмосферы было невозможно «Каналы», прорезающие её, походили на некий пространственны лабиринт, каждый ход которого заканчивался тупиком. Правда из этого лабиринта всегда можно было выбраться, потому что компьютер исследовательского корабля, естественно, запоминал все изменения направления и электронная память служила нитью Ариадны.
Юрин представлял, что должен был испытать Кларенс. Из иллюминаторов корабля атмосфера просматривалась насквозь, поверхность планеты, казалось, была совсем рядом, но словно бы чья-то невидимая, сильная рука останавливала корабль. Юрину тоже не раз случалось испытывать то же самое, но у Кларенса, несомненно все было, конечно, гораздо острее. Человек, сумевший залетел так далеко от Земли, вооруженный сложнейшими механизмами вдруг ощутил себя совершенно беспомощным.
