Кирк знал, что для него все кончено.
…В Йосемити. Мимо него проносилась скалистая поверхность Эль Капитан.
…На «Энтерпрайзе-Б». Переборку отсека дефлектора раздробила неимоверная сила Нексуса, затянувшая его в открытый космос.
…На Веридиане III. Он летел вниз, зажатый в обломках искореженного металла, а Пикард в это время победил Толиана Сорана.
…И в главном мире Борга. Два капитана «Энтерпрайза», Кирк и Пикард, каждый из которых готов дернуть рычаг, который отключит всю энергию в Центральном Узле коллектива. Отдача последует немедленно. Переключивший будет сметен потоками энергии и погибнет.
- Это уже моя работа, - настаивал Пикард. - Вы и так достаточно сделали.
Но путь Кирка был уже определен. Его тело неумолимо разрушается изнутри нанитами Борга, которые восстановили его, вернули неизведанного края, что лежит по ту сторону жизни.
- Жан-Люк, - сказал он, - я умираю.
Наниты позаботятся об этом меньше, чем через день.
Но Пикард непоколебим.
- Все мы смертны.
Из коммуникатора Кирка послышался голос Спока.
- «Энтерпрайз» - группе высадки. Через тридцать секунд последует экстренная транспортировка. Ваш статус?
Пикард встретился взглядом с Кирком, коснулся своего значка коммуникатора.
- «Энтерпрайз», говорит Пикард. Отменить заход. Повторяю…
Кирк столкнул руку Пикарда со значка, нажал на свой.
- Игнорировать последний приказ, Спок. Подводи корабль.
- Я не уйду, - сказал Пикард.
Кирк собирался что-то выкрикнуть в ответ, но внезапно остановился.
- Вы когда-нибудь пытались спасти «Кобаяши Мару» в Академии?
Пикард с подозрением взглянул на Кирка.
- Да-а-а… Но это невозможно. Это безвыигрышный сценарий для кадетов.
Кирк улыбнулся:
- В этом вас и пытаются убедить. Но выигрышная стратегия существует. Только в вашем времени никто не умеет их искать. Спок сказал, что теперь этот вид искусства вымер.
- Вы предлагаете компромисс?
Кирк задумался.
- Что-то в этом духе.
- Ну, - сказал Пикард, - давайте. Я всегда открыт для предложений.
Кирк кивнул:
- Прекрасно.
И со всей силы врезал Пикарду в челюсть.
Пикард упал, как подкошенный.
Кирк оттащил Пикарда за воротник на достаточное расстояние от энергетического кабеля. Снял свой значок коммуникатора и включил, коснувшись.
- Кирк - «Энтерпрайзу».
- Спок на связи.
Кирк улыбнулся.
Он уже чувствовал себя лучше.
- Держите корабль в безопасности, мистер Спок.
Он внимательно посмотрел на дельту Звездного Флота в своих руках. Вспомнил те времена, когда она принадлежала только «Энтерпрайзу.» Но некоторые вещи должны меняться. Так устроен мир. Вселенная.
Он был рад, что побывал частью всего этого.
- Наведитесь на мой сигнал, - сказал Кирк. - Одного на борт.
Затем бросил значок Пикарду на грудь и отошел.
Пикард встрепенулся от падения значка. Он открыл глаза, взглянул на Кирка, открыл рот…
И растворился в луче транспортера - «Энтерпрайз» снова забрал то, что принадлежало ему по праву.
Кирк повернулся к энергетическому кабелю. Схватил рычаг обеими руками. Попробовал, проверяя, сколько потребуется усилий. Почувствовал, что рычаг двигается свободно.
- Второй шанс, - произнес он вслух.
Затем закрыл глаза.
Сжал рычаг.
Потянул.
Услышал внезапный оглушающий рев, доносившийся из-под купола.
Потом тихое, как шаги, царапанье за спиной.
Кирк развернулся.
Открыл глаза.
Увидел мечущийся по полу похожий прожектор светящийся энергетический луч. И все, чего касался луч вспыхивало, словно озаряясь внутренним светом, и исчезало.
Как если бы свечение было транспортным лучом.
Или фазером, установленным на дезинтеграцию.
Купол над ним разломился, пробитый энергией чудовищного взрыва.
Кирк почувствовал, как поднимается под ним пол.
Менее чем через долю секунды запущенная им энергетическая волна отдачи разрушит Центральный Узел.
Не оставалось времени для логики Спока. Не было времени для эмоций Маккоя. Наступило время действовать.
И Кирк среагировал, несмотря на то, что это могло быть последним моментом его существования.
Он бросился вперед, растворясь в луче, тогда как все вокруг него испарилось.
Каким бы ни было происхождение луча, чем бы он ни был, Кирк был все еще жив. Внутри него.
И снова он падал.
С Эль Капитан…
С «Энтерпрайза-Б»…
С обрыва на Веридиане…
Наедине со своей смертью.
Как оно и должно было быть.
Он знал это, но не знал, почему знает.
Или как узнал.
До настоящего момента…
Тогда это было впервые. Тогда это все началось.
Морозным воздухом Тарсуса IV было даже больно дышать. Вокруг него мела метель, слепящий снег сверкал в свете двух лун планеты и заметал следы, как только он их оставлял. Он был слаб от голода, дрожал от страха и мороза, но, даже зная, что вечно бежать он не сможет, он мчался в темноту.
Тогда, в тот первый раз, ему было тринадцать. Он был тогда один, и за ним гналась тень. И тень была быстрее.
Не было сомнения - за ним гналась смерть. Безжалостная. Неотвратимая.
Мальчик оступился в снегу и с разбегу ударился об усеянную ледяными иглами кору кинжального дерева и повалился на землю, корчась от боли.
Он задыхался, из пореза на щеке текла кровь.
Из глаз покатились слезы.
Все его тело ныло от холода, отчаяния, страха - больших, чем должно выпадать на долю ребенка, на долю любого человека.
