Светлая ночь. Прожекторы по краям хлопкового поля светят, словно звезды. Тишину нарушает передвигающийся робот — сборщик хлопка. За спиной машины, убирающей одновременно с двадцати грядок — чистая земля. В междурядье проложены эластичные трубы. По одним поступала вода для капельного орошения, по другим — собранный роботом хлопок отправлялся на автоматический хлопкоперерабатывающий завод.
…Дильноза сидела в центре управления станции с экранами кругового обзора и следила за ходом уборки. Дильноза подняла глаза на ночное небо. Яркая звездочка струила голубоватые лучи сюда, за миллионы километров, предназначая их Дильнозе и ее товарищам. Девушке стало тоскливо.
Она вспомнила далекое свое детство. Вспомнила, как выращивали хлопок прежде, примитивный способ его сбора… А как они в студенческие годы ездили на уборку хлопка. Теперь смешно и грустно думать об этом: в одной руке — тяжеленный тюк с постелью, в другой — внушительная сумка с продуктами… Проводы матери, прижимавшей ее к груди, напутственные слова… Да, как все изменилось в последние восемь лет после изобретения вот этого чудо-робота…
Изменилось… Только вот матери давно уже нет. На глазах девушки навернулись слезы…
Дильноза Отправилась в эту пустыню, чтобы забыть горечь утраты, а заодно забыть тех, кто однажды сделал ей больно. Тогда же она решила никогда не выходить замуж и заняться добрыми делами на благо всего человечества. И вот уже несколько лет Дильноза работает на экспериментальной станции с автоматической системой управления сбором хлопка — АСУСХ.
…В последнее время Дильноза, следя за ходом уборки, стала испытывать какое-то непонятное беспокойство. С каждым днем темп работы робота-сборщика почему-то замедлялся. Коробочки хлопка раскрыты равномерно, и число их на каждом кусте одинаково.
Так в чем же дело?.. К тому же, если бы даже одна из резиновых рук сборщика потеряла способность снимать хлопок, сработала бы сигнализация. Но она молчала.
И вот что еще странно: руки робота выделывают какието несвойственные им движения… Как будто что-то ищут. А ведь робот многие годы работал по единой программе и даже наполовину не выработал свой ресурс. И совсем уже непонятным было то, что сборщик выкидывал такие штучки именно в дни дежурства Дильнозы — она специально уточняла у коллег. Как объяснить все это начальнику станции Садыку Даминовичу, когда компьютер подобьет результаты сбора за месяц…
Словом; Дильноза была в полной растерянности.
А сборщик, судя по изображению на экране, опять начал свои нелепые манипуляции. И тогда Дильноза решила выйти из помещения станции и понаблюдать работу робота прямо в поле. В считанные минуты эскалатор доставил ее прямо в поле. Дильноза остановилась: метрах в пяти от робота-сборщика и стала внимательно наблюдать за его работой.
И тут произошло нечто совершенно неожиданное.
Все десять пар рук сборщик протянул навстречу Девушке, остановился и странно завибрировал. Из его разговорного устройства раздался не обычный механический голос, а незнакомое Дильнозе сдавленное бормотание: — Уйдите, Дильноза… Лучше уйдите… Лучше уйдите…
Эти слова сборщик повторил раз десять, причем они сопровождались такой нелепой сигнализацией на внешних датчиках робота, которая не поддавалась никакой расшифровке.
Ошеломленная девушка застыла на мгновение, потом в испуге побежала к модулю управления по хлопковым грядкам, совершенно забыв про эскалатор.
А робот не унимался: — Лучше уйдите!.. Лучше уйдите!.. — вещал он вслед бегущей Дильнозе.
На полпути до модуля девушка на бегу оглянулась и в этот же момент споткнулась обо что-то, потеряла равновесие и упала. Она тут же попыталась встать, но сильная боль пронзила колено. И в эту же минуту кто-то взял Дильнозу за руку.
Дильноза испуганно вскрикнула и увидела своего начальника. Ей стало неловко. А он помог ей подняться и заговорил первым: — Я случайно зашел в отсек управления и все видел.
— Робот остановился, — ответила девушка виновато. — Вот я…
— Не волнуйтесь, — перебил он. — Обязательно найдем неисправность. А сейчас идемте на станцию.
Когда они вошли в отсек управления, Садык Даминович посадил Дильнозу в кресло и осмотрел ее колено.
— Э, да вы крепко ушиблись, — констатировал он. — Ничего, сейчас мы вас вылечим. А вот бледнеть так не надо! — Садык Даминович скептически глянул на Дильнозу. — Неужели робот вас так напугал?
— Немного, — упавшим голосом призналась девушка. А перед глазами снова ожила неприятная картина: сборщик с тянущимися к ней длинными руками, странное его бормотание.
— Что же он вам говорил? — полюбопытствовал Садык Даминович.
Вместо ответа Дильноза схватилась за колено… По лицу ее пробежала гримаса боли.
— Сейчас, сейчас, — спохватился начальник станции и вышел в соседний отсек. Проводив его грустным взглядом, девушка предалась размышлениям.
«Странно, — думала она. — Откуда на поле появился Садык Даминович? Говорит, зашел в отсек, когда меня не было… Но ведь на моих дежурствах он никогда в отсеке не появлялся. Или на этот раз он решил подшутить надо мной и дал роботу какую-то команду?.. Нет, нет, Садык Даминович не мог этого: сделать. Он очень серьезный человек. Да и разница в возрасте между нами… Хотя, пятнадцать лет — так ли уже это много? Но я-то в его присутствии чувствую себя едва ли не школьницей. Еще бы — светило науки!.. А как он не хотел брать меня на свою станцию. Вежливенько так, чересчур вежливенько, говорил: „Мне не нужны нежные девушки! Там требуются крепкие мужики и настоящие инженеры, которые могут управлять роботами. Работа в Кызыл-кумах — не увеселительная прогулка для молоденьких тури сточек!..“ Хорошо, профессор Аюпов заступился за меня: „Вы недооцениваете мою ученицу… В ней много энергии, а знаний — всем бы столько… И если я кого-то рекомендую, так уж поверьте, не за красивые глазки Уж вы-то должны это знать лучше других: сами ведь были моим учеником“.
