Глава первая
НЕОФИЦИАЛЬНОЕ РАССЛЕДОВАНИЕ
Сверкающий на солнце стального цвета «Форд» без труда одолевал крутой подъем. Ирина Новикова ехала в направлении Москвы, лениво поглядывая на дорогу. Она была красива — большие голубые глаза, густые ресницы, пышные каштановые волосы с золотистым отливом. Несмотря на несколько морщинок под глазами, Ирине нельзя было дать и тридцати лет.
На синем небе не было ни облачка. В такой день хочется верить, что всем нам суждено жить вечно. Однако неприятности были рядом, вернее, над головой, и явились они в виде странного вращающегося объекта, похожего на шляпку от гриба. Огромная тарелка диаметром около ста метров спускалась прямо на машину!
Глаза Ирины округлились от страха, и она судорожно вцепилась в руль, словно это был спасательный круг. Но двигатель автомобиля заглох. Объект двигался совершенно бесшумно и завис в нескольких метрах от земли. От него струился свет, почти такой же ощутимый, как дождь. Он дрожал на листьях деревьев, на стеклах и блестящем капоте «Форда».
Она в отчаянии поняла, что сейчас произойдет нечто страшное. Но делать было нечего, — она медленно выбралась из машины, и сразу попала в поток лучей, переливающихся фиолетовым и зеленым. Между тем в нижней части НЛО открылся люк, и выдвинулась лесенка. Ирина почувствовала спертость в груди и увидела, как воздух над лесенкой сгустился в зыбкое марево. Дышать было трудно, словно она поднялась на большую высоту. Заложило уши. Внезапно в проеме возникли две человеческие фигуры, сперва расплывчатые, затем все более четко очерченные. Материализация сопровождалась звуками, напоминавшими переливы флейты.
Теперь ее охватил настоящий ужас. Черты незнакомцев были неразличимы, хотя они находились довольно близко. Но она видела их глаза, — они горели янтарно-желтым пламенем, подобно глазам зверя, вырвавшегося на ночную дорогу в свете фар. Взгляд пришельцев парализовал Ирину. Должно быть, очи древних идолов так же светились в лунном свете желтыми угольками. Казалось, надо было спасаться, бежать, но ноги словно приросли к земле…
Тем временем незнакомцы неспешно спустились по лестнице. Один из них был ростом около двух метров, другой чуть пониже. Они были в облегающей одежде из ткани, напоминающей синтетику. Казалось бы, обычные люди. «Может быть, это кошмарный сон?» — Ирина крепко зажмурилась, а потом открыла глаза, чтобы убедиться, что это не галлюцинация.
— Не надо нас бояться. Ничего плохого мы вам не сделаем, — медленно проговорил высокий.
— Кто вы? — спросила Ирина, пытаясь сдержать дрожь в теле.
— Да, об этом я как-то не подумал… — задумчиво проговорил он. — Разумеется, это важно. Прошу прощения. Зовите меня… гм… ну хотя бы Шарф. Николай Иванович Шарф. Надо же вам как-то меня называть, а как — не имеет никакого значения. Перейдем к делу. Я знаю, что вы работаете в Новообнинске в «Центре высоких технологий». Мы читали ваши статьи и в курсе, что вы участвовали в разработке новой технологии получения «красной ртути».
— Да, это так, — ответила Новикова, удивляясь осведомленности пришельца с одежной фамилией.
— Вот мы и добрались до сути. Как вы от несетесь к моей небольшой просьбе, Ирина Николаевна?
— Ч-чего вы хотите?
— Я хочу, чтобы вы передали мне подробные сведения по этой технологии и некоторое количество «красной ртути». Разумеется, ваши услуги будут очень хорошо оплачены. В вашей местной валюте или в американской — как пожелаете.
Ирина вздрогнула и почувствовала сильный озноб, как будто тело заполнилось промозглым и сырым туманом. На ее лбу проступила холодная испарина. Нахмурившись, она какое-то время молча рассматривала пришельцев, затем покачала головой.
— Я не могу этого сделать. Эти сведения составляют государственную тайну. Я ведь давала подписку не разглашать их.
Шарф рассмеялся.
— Это не имеет никакого значения. Вам так или иначе придется передать нам свои знания в этой области. У вас нет иного выхода.
Новиковой не понравилось ударение, которое было сделано на слове «придется», она сжала губы. Шарф сокрушенно покачал головой.
— Мне очень жаль, Ирина Николаевна, но вы полностью в нашей власти, ваши желания и соображения не играют никакой роли. Если вы не согласитесь передать необходимые сведения добровольно, мы будем вынуждены просто перекачать их из вашего мозга в наш компьютер, а потом сотрем сведения о контакте с нами из вашей памяти. Вы будете вести себя в дальнейшем так, будто ничего не произошло.
— Так вы действительно вне…ж вне…
— Вот именно. Посланцы внеземной, внесолнечной, внегалактической цивилизации.
— Но вы совсем не похожи… то есть я хочу сказать… наоборот, похожи…
— Да, похож и непохож… Я мог бы по казать вам, как я выгляжу на самом деле, но, поверьте, лучше этого не делать. Такие попытки уже были, и ни к чему хорошему они не привели. — Шарф печально покачал головой и повторил: — Да, лучше этого не делать.
Новикова порывисто вздохнула.
— Зачем вам эти сведения? Какую цель вы преследуете?
После непродолжительной паузы Шарф заговорил снова:
— Вот уже много лет, как мы прилетели на эту планету и принялись изучать вашу маленькую, но очень интересную цивилизацию. Она подает большие надежды, настолько большие, что мы решили помочь вам.
