Давненько в Нью-Йорке не было такого горячего лета. Словно шоколад, плавился асфальт под ногами. Теплая кока-кола цветом и вкусом напоминала сбежавший черный кофе. Термометры в витринах аптек угрожали превратиться в яростные фонтанчики ртути.
Жарко было всем, но особенно – стражам порядка, потому что городские преступники даже в такую погоду не собирались прохлаждаться.
...Три полицейские машины, развлекая детей мигалками и глуша взрослых сиренами, промчались по Пятой авеню через весь город. Они направлялись к юго-западной окраине.
– Интересно, за каким головорезом охотятся на этот раз? – спросил какой-то мальчишка приятеля.
В ответ раздалось:
– Еще интересней, скольких тот уложит перед арестом!
Машины, визжа тормозами, повернули на улицу, ведущую к предприятиям знаменитой корпорации «Айс Бокс». Эта корпорация производила холодильные агрегаты.
Район не был застроен высотными зданиями, по один дом все же выделялся – и как! Это было пятидесятиэтажное белоснежное здание главного офиса корпорации, выполненное в рекламных целях в форме гигантского холодильника.
За главным офисом располагалась огромная территория холодильных заводов.
У белого небоскреба улица заканчивалась. Там же затормозили автомобили.
Полицейские вышли из машин и, отбиваясь от репортеров, прошли в здание. Журналисты бросились было за ними, но у входа уперлись в невозмутимые физиономии и широкие подбородки рядового полицейского состава и отхлынули, как волна от берега.
А на крышах покинутых автомобилей продолжали работать мигалки, словно не имея в себе сил успокоиться.
...Полиция пробыла в здании не более получаса.
Затем послышался неясный шум, и возле входа, к которому снова устремились газетчики, возникла небольшая свалка. Широкоплечий высокий мужчина в сером пиджаке, этакий мускулистый супермен, быстро проторил себе путь. Он действовал руками, как снегоочистительная машина, включенная на полную мощность.
Оставив журналистов позади, мужчина в сером пиджаке прыгнул на место водителя в один из автомобилей и захлопнул дверцу.
– Держите его! – послышались крики. – Держите, его нужно остановить!
Из толпы журналистов вынырнул другой мужчина, в изрядно помятом костюме, гораздо ниже и плотнее первого. Он озабоченно пропыхтел:
– Его просто... Необходимо... Задержать! – Толстяку было трудно не только разговаривать, но даже дышать. Пот катил с него градом.
Все устремились к автомобилю с беглецом, но – поздно! Машина дала задний ход, резко развернулась и, чихнув на людей едкими газами, устремилась вперед.
– За ним! – истошно заорал толстяк.
Полицейские мгновенно заняли два оставшихся автомобиля и бросились вдогонку.
...И снова полиция мчалась по улицам Нью-Йорка только в обратном направлении.
Те самые мальчишки, которые недавно спорили о головорезе, повернули головы и застыли с широко открытыми ртами.
Мимо них пронеслась одна полицейская машина, за ней – две остальные.
– Ну и ну! – выкрикнул один. – Это же погоня!
– А потрошитель не промах! – возбужденно отозвался другой. – Он – настоящий головорез, надо же – захватить полицейский автомобиль!
Приятели переглянулись. В глазах обоих мелькнуло явное сожаление: автомобилей уже и след простыл, а мальчишкам так хотелось присутствовать на финальной перестрелке.
Но финальной перестрелки не было и никто не стрелял.
А было вот что.
Автомобиль с беглецом остановился у полицейского управления. Широкоплечий супермен покинул машину и побежал по ступенькам в здание. В этот момент рядом с первой машиной замерли две другие. Полицейские выскочили на улицу и приготовились для стрельбы. По меньшей мере пять револьверов глянули своими черными зрачками на мужчину в сером пиджаке, который был уже у парадного входа. Но в эту минуту из салона вылез низенький толстяк.
Он перевел дух и поморщился.
– Отставить! – бросил толстяк подчиненным и закричал, обращаясь к беглецу: – Инспектор Джонс! Я приказываю! Остановитесь! Так нельзя!
Но серый пиджак уже скрылся в здании.
Проклиная все на свете, толстый мужчина захлопнул дверцу и, прихрамывая, засеменил к управлению. На ходу он обмахивался газетой.
– Ну и пекло! – на ступеньках толстяк сложил газету и сунул в карман. – Проклятье, кто бы мог подумать, с ней еще жарче... – Он оглянулся на стрелков и приосанился: – Вы свободны! – Толстяк выдвинул вперед нижнюю челюсть и важно добавил, тыча себя большим пальцем в грудь: – Теперь он мой!
В здании, оборудованном кондиционерами, было гораздо прохладнее.
– Где?.. – выдохнул бравый толстячок в лицо дежурному.
Тот втянул голову в плечи и молча указал пальцем на потолок.
Толстяк нашел широкоплечего мужчину в одном из кабинетов на втором этаже. Перед недавним беглецом находился раскрытый дипломат, мужчина бросал туда какие-то мелочи, извлекаемые из ящиков стола.
Толстяк решительно приблизился к мужчине и остановился перед ним, широко расставив ноги и сжав кулаки.
– Инспектор Джонс, что это значит? Побег через весь город – что за ребячество?
– Я собираю вещи, – инспектор Джонс резко опустил крышку дипломата и прихлопнул ее своим огромным кулаком. – Сегодня же подаю в отставку!
