— Не убивайтесь вы так, Алексе-ей Юрьевич, — ассистентка Верочка вплыла в кабинет, излучая всей округлой сдобной фигурой в зеленом халатике уют и спокойствие. Впихнула подносик с кофе между навороченной техникой на столе. Отобрала у секретарши, чтобы подать лично. Хотя, Сонечка сегодня выходная. Вот черт!
— Уберите это, — ученый указал на рюмку валокордина. Омерзительный запах, напоминающий о старости. А ведь еще совсем немного, и старость забудут, как дурной сон. И смерть забудут, и болезни. Черт, что ж так не везет перед самым финалом? Словно сама природа сопротивляется проникновению в важнейшую для мыслящих существ тайну мироздания. Хотя при чем тут природа! Млять!
А кофе его тоже успокаивал, о чем Верочка отлично знала. Вся из округлостей, сладкая, в халатике, под которым ничего, кроме французского белья и колготок; из-под шапочки дозволенная распорядком кокетливая прядь, и сама, точно сдоба, пахнет ванилью.
Алексей поймал себя на том, что мысль старается увести его от неприятностей, и разозлился.
— Уберите, я сказал!
Ассистентка закивала. Вылила лекарство в раковину за японской ширмой, побрызгала освежителем и слила воду.
— Не надо так, Алексей Юрьич. Серия экспериментов у нас удалась, образцы, записи, графики, гистограммы, лекарственные формулы в наличии. Компьютерная модель прекрасно работает. Животные лабораторные живы и здоровы. И с человеком можем повторить в любой момент, с любым из контрольной группы, подходящим по параметрам. Ученый совет и спонсоры видели результат и остались довольны. Да и мертвое тело вполне еще может послужить науке.
Она выдала длинную речь на одном дыхании и положила полную руку начальнику на плечо.
— Да вы только свистните, и к вам армия таких набежит, маргиналов. Хиппи с героином, рыдающие эмо… И эти, эскаписты. Вот ужас-то! Вообразить себя эльфом и думать, что от этого станет лучше жить. Другое дело мы, — ворковала она, — вы… мы двигаем науку, пытаемся спасти население от болезней и перенаселения. И раз уж наши звездолеты не могут двигаться со сверхсветовой скоростью, мы постараемся изменить людей так, чтобы они сами могли пережить столетний и более перелет!
Он окрысился:
— Хватит! Хватит повторять мои лозунги и пояснительную записку к программе на грант! Я и сам прекрасно ее помню!
Верочка стушевалась:
— Извините.
— Как она смогла уйти из охраняемой зоны? Под автомобиль кинуться?
— Говорят, наехал в темноте, чисто случайно, — ассистентка пальцем стерла пыль с углубления на сканере. — Следователи работают. Весь наш коллектив свято уверен, что вы не виноваты. Нестабильность яркой личности, — Верочка поджала пухлые губы. — Я бы к таким применяла лоботомию.
Он еще раз глянул — и ассистентка замолчала.
— Зато вам никогда ее не заменить.
— Ну и отлично! Скопытился дерганый подросток — возьмите цыганенка в таборе. Они там все колдуны через одного живучие! Идеальный объект.
Алексей Юрьевич потянул к губам чашку остывшего кофе.
— Жаль, что мы не увязали это прежде. Ведь я же искал! Все — и легенды, и позднейшие фэнтези… твердили один к одному, что сцеплены звериное начало, тяга к искусству и бессмертие. Как общий ген отвечает за длинные ноги и длинную шею. Что бы мне догадаться раньше…
А я все больше становлюсь дельцом от науки, стремлюсь к наградам и званиям, а не к поиску истины. Продался за чечевичную похлебку. С оливками и лобстерами — так и х… с ними.
— Когда будем проводить вскрытие? Нас уже торопят.
Он поморщился:
— Назначьте на шестнадцать сорок. Пусть приготовят технику и все проверят. И патологоанатом от следствия ассистирует. А я проведу сам. Образцы немедленно к исследованию. И часть на заморозку, на будущее.
— Вот такого я вас обожаю!
Верочка насмелилась послать начальству воздушный поцелуй.
А он ушел мыть руки и разглядывать себя в зеркало над раковиной.
— Старею. Вон, виски седые.
Алексей Юрьевич кокетничал. Седина ему шла. Резкие складки у губ придавали мужественности.
Волосы густые, лоб чистый, глаза пронзительные и ясные. И фигура спортивная. Ее не портили ни тривиальные джинсы с джемпером, ни лабораторный халат. А когда он снялся в рекламном ролике «Гений рядом» и выступил во вполне солидных научных передачах, телефон раскалился от женских звонков… О письмах в сети и не говоря.
Когда Алексей нашел Настьку в городских трущобах… Она чуть кособочилась и гнула спину: то ли результат школы, то ли подросткового стеснения.
Было темно. Пахло дешевым табаком и перегаром, в бочке горела смола. Но когда кто-то из компании ударил по струнам, а кто-то ритмично застучал в маленькие барабанчики… Как она танцевала!
— Ты бы могла пойти в балерины.
— А зачем? — девчонка пожала худыми плечами. — Мордоваться всю жизнь, не есть досыта, портить желудок и ноги, потому что хрен знает когда, в восемнадцатом, что ли, веке, кто-то придумал балет на потеху богатеев?
Она усмехнулась.
— Я танцую, как дышу.
Алексей Юрьевич выкупил разрешение у ее опекунов и забрал Настьку в Зону. Охраняемый объект в средней полосе, мало заселенной, пока еще лесной, подальше от других подобных объектов; рядом из жилья вымирающая деревенька в четыре двора. И все равно «Экспериментальный комплекс по пересозданию человечества для полета в космос» называли Зоной, иногда Зоной бессмертия. Запустили журналисты. Хотя до Настасьи с бессмертием человека ничего не получалось. Алексей подозревал, что ген бессмертия парный гену счастья, и один без другого не живет.
