Пещера, в которую Зея привел служитель гильдии порталов, была столь же огромной, как и все подземные полости нижнего лабиринта Альтонгра. Таких созданных природой залов под поверхностью планеты насчитывались многие тысячи, и большинство из них пустовали. Некоторые не использовались никогда, а какие-то просто стали неинтересны рейдерам и постепенно пришли в запустение.
Зей не одобрял всю эту затею со слепыми рейдами, считая ее бессмысленной тратой времени и ресурсов, но, несмотря на его ранг и положение, большинство членов Совета Высших считали полезным все, что может хоть как-то встряхнуть постепенно впадающий в сытую апатию этнос.
– Куда на это раз? – равнодушно спросил Зей служителя.
– Открылся новый портал, советник, – с легким поклоном ответил гильдиец, – интервальный, длиннопериодический. Возможность активировать проход появляется всего на несколько часов один раз в восемь дней, поэтому раньше мы думали, что это инертная пещера. В первый раз портал открыли случайно. Этот зал чем-то приглянулся одному из наших наставников, и он выбрал его для проведения очередной тренировки молодых служителей. Один из них произнес необходимую формулу, по воле случая попав в нужный момент…
– И что, интересный мир?
– Пустое, советник. Очередная дикарская планета. Потенциал Силы близок к нулю. Мы даже не предполагали, что такое возможно. Сначала глава гильдии решил даже не выставлять его в рейдовый лист – считал, что на такую пустышку не найдется желающих.
– Но потом все же выставил?
– В последнее время все реже встречаются новые выходы в интересные миры, а ассортимент поддерживать надо, – гильдиец сложил вместе верхнюю пару чешуйчатых рук в жесте, демонстрирующем собеседнику, что к изменению решения главу гильдии вынудили обстоятельства.
– И раз я здесь, значит кому-то все же стало интересно взглянуть на дикарей не владеющих Силой, – усмехнулся Зей, и роговые пластинки на его лице чуть блеснули в лившемся с потолка ровном свете накачанных Силой биоморфных губок.
– Уже не впервые, – кивнул служитель, – Вопреки нашим опасениям, в прошлый раз рейдеры остались довольны. Они тоже никогда не видели миров с нулевым потенциалом, и привезли оттуда много интересных диковин. Живущие там варвары пытаются компенсировать отсутствие Силы какими-то весьма экзотическими способами, приспосабливая окружающую природу под свои нужны с помощью физических усилий и вручную изготавливая вещи из инертных материалов. В прошлый раз рейд страховал советник Илос. Он тоже заинтересовался трофеями и даже выразил сожаление, что в следующий раз у портала будет дежурить не он.
– Я бы с удовольствием уступил ему эту честь, – ядовито произнес Зей.
Служитель промолчал. Он отлично знал, что советники не выносят друг друга, и влезать в их отношения не имел ни малейшего желания.
– В этот раз в рейд идут те же молодые эффы, но теперь, наслушавшись их рассказов, к группе присоединились еще десять охотников.
– Дикакрский мир становится популярным…, – желчи в голосе Зея только прибавилось.
– Я знаю ваше отношение к рейдам, советник. – примирительно произнес гильдиец, – Поверьте, в нашей гильдии тоже не все считают эту практику полезной, но Совет Высших…
– Я в курсе, – прервал гильдица Зей, – пойдемте, служитель, исполним возложенные на нас обязанности.
Молодые эффы толпились ближе к дальнему краю пещеры у скального выступа, где, видимо, в прошлый раз служитель открыл для них проход на варварскую планету. Все они носили фокусирующие жезлы, были покрыты боевыми татуировками, обвешаны амулетам и опоясаны ремнями со множеством колб, содержащих различные модификаторы и эликсиры.
Зей не любил рейдеров вообще, а эту публику в особенности. Бездельники и прожигатели жизни, нашедшие себе бессмысленное занятие, и считающие себя первопроходцами и элитой этноса, ведущей его вперед к новым свершениям. Бред. Но, бред, поддерживаемый Советом и вливаемый в ушные отверстия этих недорослей, у которых в крови кипит гормональный коктейль, толкающий их на «подвиги» во имя себя любимых, дабы доказать свою причастность к высшей касте.
Конечно, ходить в рейды на планеты заведомо более слабых дикарей – дело нехитрое. Но, случалось, охотники за трофеями гибли. По большей части, конечно, по собственной глупости, но эти редкие прецеденты лишь поднимали престиж и привлекательность рейдерства, ведь каждый новый охотник, приходивший регистрироваться в гильдию служителей порталов, точно знал, что уж он-то не даст варварам себя убить.
– Три минуты, – сообщил служитель повернувшимся к ним эффам и те в ответ изобразили сложную комбинацию движений, означавшую проявление уважения к старшим по возрасту и положению.
Служитель неспешно разложил на полу необходимые артефакты, начертал знаки фокусировки Силы, легко узнаваемые и характерные только для портальных преобразований.
Зей бросил взгляд на стену пещеры. По традиции помимо платы за открытие портала рейдеры оставляли гильдийцам десятую часть своей добычи, и те размещали ее вокруг портала, чтобы новые рейдеры могли видеть, какие трофеи сулит им тот или оной мир. То, что охотники принесли из первого рейда, действительно являлось первостатейной экзотикой. Странная металлическая конструкция, состоящая из двух кругов с множеством тонких стержней внутри, соединенных между собой системой более толстых палок и гибких отростков, с двумя торчащими в стороны рогами и чем-то еще, похожим на крайне неудобное сиденье. Все сделано из металла или из странных неживых и даже не просто инертных, а каких-то неестественных материалов, никогда ранее Зею не встречавшихся.
