Пролог
В громадной кузне, озарявшейся багровым светом из раскаленных печей и наполненной неутихающим грохотом, шла оживленная работа. Десятки крылатых бесов, сновавших между наковален, формовочных шкафов и стеллажей, постоянно что-то перетаскивали, чем-то лязгали и изредка что-то роняли. Огненные элементали, занявшие положенные им места внутри полусотни домен, поддерживали под плавильными котлами непрерывное пламя. Могучие квазиты выгребали шлак и спускали его по "мусоропроводам", а также чистили при помощи тяжелых ломов внутренние стенки "неработающих" чугунных ступ. С грохотом в дальнем конце помещения распахнулась стальная клеть, и наверх их недр глубокой шахты выехал громадный лифт заполненный вагонетками с добытой рудой. Худые остромордые кобольды, покрытые темно-коричневой пылью, стали вытаскивать тележки из кабины подъемника и пересыпать их содержимое в сырьевой ларь. Покончив с этим занятием, чешуйчатые работяги снова отправились вниз, туда, где их товарищи все это время продолжали вгрызаться в неподатливую породу.
Неожиданно все звуки в литейном цеху стали заметно тише, а многочисленные хвостатые работники магической мастерской беспокойно стали озираться на центральный проход, впрочем, не забывая о своих обязанностях. А по кузне, тем временем, неторопливо и даже как-то немного величественного вышагивал кряжистый спинагон. Достигая огромного роста, почти в целый метр, он казался в сравнении с другими обитателями цеха горным великаном, заглянувшим на сельский праздник. Прочная шкура демона была покрыта бесчисленными шипами и имела цвет запекшейся крови. Раскосые глаза пылали двумя зловещими огнями.
Дойдя до помоста, на которой складывали готовые остывшие крицы, спинагон с явным удовлетворением осмотрел большую пирамиду из металлических "кирпичей". Тряхнув кожистыми крыльями, он растянул свои тонкие губы в пугающей улыбке, обнажая два ряда острых клыков.
- Ну вот! - хорошо поставленный рычащий голос демона разнесся по залу, окончательно привлекая к себе внимание всех бесов и их рослых сородичей. - Могу вас поздравить, граждане алкоголики, хулиганы и тунеядцы! Можете ведь, когда хотите! Только сегодня за первую половину дня сделали столько, сколько за весь вчерашний. А почему? - спинагон обернулся к притихшим слушателям, и его длинный хвост, усеянный такими же шипами, как и все остальное тело, угрожающе хлестнул по полу, выбивая сноп ярких искр. - Правильная мотивация! Один краткий курс внушения любви к труду под моим руководством, и даже золотые дварфы скоро будут лопаться от зависти от темпов роста на нашей литейной мануфактуре. Разве это не замечательно?
Большинство бесов и квазитов тут же закивали головами и стали издавать шипящие подобия одобрительных писков.
- Однако, - печально вздохнул шипастый демон, и работники кузни снова притихли. Некоторые даже умудрились сжаться почти что вдвое. - Не бывает ничего идеального, и всегда найдется личность, пытающая бунтовать против установленного порядка вещей.
Сделав несколько шагов в сторону ближайшей наковальни, спинагон выдернул из-за нее отчаянно сопротивляющегося беса и пару раз встряхнул, чтобы тот прекратил активно дергаться. Стоит заметить, шкурка у беса была весьма примечательной. Нет, не цветом, а множеством волдырей покрывавших жесткую кожу и светившихся алым светом, что и выдавало беднягу с головой.
- Скажи мне, мой маленький вечно голодный друг, - обратился хищно щурящийся демон к дрожащему от страха бесенку. - Что я говорил по поводу той большой красивой банки с шоколадным печеньем, что стоит на общей кухне?
- Что только лучший работник месяца сможет получать по одной в качестве награды, - промямлил несчастный имп.
- Но разве ты уже стал лучшим в этом не окончившемся месяце?
- Нет...
- А может быть, ты светлый паладин, который перешел на нашу сторону, и которому мы в виде исключения тоже дали бы одну печеньку?
От подобного вопроса бесенка окончательно перекосило. Видимо, абсурдность ситуации никак не хотела укладываться в небольшой голове крылатого существа со скорпионьим хвостом. Оторвав взгляд от жертвы, спинагон посмотрел на остальных работников. Те взирали на начальство такими же круглыми и непонимающими глазами, как и их коллега, пойманный на воровстве печенья. Даже некоторые элементали, высунувшиеся из горнил, выглядели, по меньшей мере, озадаченными. Свободная ладонь демона со скрежетом врезалась в его собственный низкий лоб, скрывая под собой вытянутую морду.
- Во имя великого Асмодея, - разочарованно пробормотал "начальник цеха". - Вот с кем приходится работать? Тотальная деградация личного состава. Они даже примитивистской темной классики не знают. Перо мне ангела под хвост...
- ШВАНК!
Могучий глас, прокатившийся по помещению, прервал словоизлияния демона, настроение которого тут же заметно улучшилось. Отшвырнув в сторону пискнувшего беса, спинагон назидательно поднял руку, указывая когтем в потолок.
- Вот видите, наш великий хозяин Санада снова нуждается в моей неоценимой помощи на ниве составления планов по захвату господства над этим миром! Работайте прилежно и упорно, и когда-нибудь достигнете такого же завидного положения, как я...
