Фрэнсис выглянула из окна автомобиля и невольно охнула, увидев великолепный старинный особняк в викторианском стиле в окружении безупречно ухоженных клумб и ровных дорожек. И здесь она проведет все лето! Она даже забыла на миг об оскорбительном безразличии того красавца из бара, которого встретила сегодня утром. Это мучило ее всю дорогу, но приятные перспективы заставили отвлечься от неприятных размышлений.
Пока таксист вытаскивал ее чемоданы, Фрэнсис с восхищением осматривала необычную отделку фасада дома.
Этот старинный, но весьма добротный особняк был оснащен всеми современными удобствами и переделан под многоквартирный дом. Одна из квартир в этом необычном здании принадлежала любимой крестной Фрэнсис, Белинде Грей, которая жила здесь уже второй год.
Фрэнсис с трудом протащила свои огромные чемоданы через вращающуюся массивную дверь и еще не успела перевести дыхание, когда услышала мужской голос:
— Если вы не скажите мне пароль для входа, я применю прием «сейкен маваши учи».
Только теперь Фрэнсис заметила молодого человека в солнечных очках и мешковатых шортах, развалившегося в огромном кресле. Для удобства он положил под голову маленькую подушку. Рядом с креслом стоял столик, заставленный пустыми баночками из-под сока.
— Извините, вы кто? — спросила Фрэнсис, окинув незнакомца небрежным взглядом, однако успев заметить на его левом бицепсе татуировку в виде ящерицы с длинным хвостом.
— Карлос Родригес, начинающий актер. Кроме того, у меня черный пояс по карате и дзюдо, и здесь я временно исполняю обязанности швейцара. — Манерным движением сняв очки, молодой человек поймал взгляд Фрэнсис, которая украдкой разглядывала его татуировку.
— Это не пароль, это мой талисман.
Какой странный, подумала Фрэнсис. Все ли у него в порядке с головой?
— Я хотела бы увидеть Белинду Грей, — сказала она как можно увереннее. — Она меня ждет.
— А, так вы к Белинде! — доброжелательно улыбнулся странный тип. Он встал с кресла и неспешно подошел к Фрэнсис. — Она — симпатяга, одна из моих любимых жильцов. Немного рассеянная, правда.
Это было мягко сказано. Крестную всегда отличало полное невнимание к мелочам. Белинда когда-то была профессором искусств и лучшим другом приемного отца Фрэнсис, Артура Бенетта. Она частенько бывала у них в гостях. Беспечная и немного эксцентричная, Белинда была энергичнее многих молодых женщин. Уйдя в шестьдесят лет с преподавательской работы на пенсию и переехав жить в Лондон, Белинда увлеклась скульптурой и с упоением начала новую карьеру.
— Сообщите ей, пожалуйста, что к ней приехала Фрэнсис Бенетт, ее крестница.
— С огромным удовольствием! — согласился Карлос Родригес. — Только оплатите мне билет на самолет в Голландию. И обратно, естественно. Белинда улетела туда еще неделю назад и не предупредила, когда намерена возвратиться.
— В Голландию? Этого не может быть! — У Фрэнсис защемило в груди от такой неожиданной новости.
Карлос заметил, какое ошеломляющее впечатление произвела эта новость на девушку, и с воодушевлением продолжал информировать собеседницу дальше:
— Она поехала участвовать в показательных выступлениях по аэробике в своей возрастной группе. И, зная Белинду, можно надеяться, что она обязательно вернется с наградой. Я уверен, что если не первое, то второе место ей обеспечено.
Фрэнсис не верила своим ушам.
— Белинда не могла никуда уехать! Она должна была представить меня мистеру Джексону. У него я буду снимать квартиру этим летом.
— Вы или кто-нибудь другой в этом огромном городе. На пятом этаже уже собралась целая группа жаждущих снять квартирку Джонни. — Карлос Родригес важно прошелся по холлу и, немного помолчав, добавил: — Они все ждут начала аукциона.
— Аукциона? — словно эхо повторила Фрэнсис.
— Белинда должна была посвятить тебя во все тонкости этого дела, но она — наивная душа, поверила Джонни и на этот раз. Скорее всего, он пообещал, что этим летом сдаст квартиру именно ей.
Заметив, какое впечатление произвели на девушку его слова, Карлос Родригес наклонился к ней поближе и продолжил почти шепотом, хотя в фойе кроме них никого не было:
— Каждое лето Джонни сдает свою квартиру. А так как желающих снять жилье на летние месяцы бывает очень много, он устраивает что-то вроде аукциона. В прошлом году одна блондинка даже предложила стимулирующую прогрессивную арендную плату, если ты понимаешь, что я имею в виду. Джонни вообще западает на блондинок с хорошими фигурами и, естественно, не мог устоять перед таким предложением.
Фрэнсис начала лихорадочно думать. Я не блондинка, хотя фигура у меня хорошая. Это первое. Белинда уехала. И неизвестно, когда вернется. Это второе. Я никого не знаю в этом огромном городе, и остановиться мне больше не у кого. Это третье. Снимать номер в гостинице все лето у меня просто не хватит денег. Интересно, если разбить палатку в ближайшем парке, это будет более опасно, чем в африканской саванне?
Ее размышления прервал возглас Карлоса Родригеса. Фрэнсис увидела молодую женщину, входящую в фойе.
— А вот и еще одна претендентка на квартирку Джонни, — раздраженно сказал Карлос Родригес. — Ну как тут можно расслабиться, когда люди целый день заходят и выходят?
