В условленный час я был в условленном месте.
Стояло раннее осеннее утро. В такую пору небоскребы Манхэттена еще спят, накрытые плотным одеялом тумана. Вокруг не видно ни людей, ни даже бездомных кошек, и только впереди, за завесой мелкого холодного дождя, угадывается смутный человеческий силуэт.
Кто может гулять в такой час по берегу серой неприветливой реки, вся поверхность которой испещрена бесчисленными пузырями нескончаемого дождя? Бьюсь об заклад, это та самая женщина, которая накануне назначила мне здесь свидание.
Я подошел поближе, стараясь ступать бесшумно. Она стояла спиной ко мне, засунув руки в карманы туго стянутого на талии светлого плаща, и задумчиво созерцала унылый осенний пейзаж.
– Здравствуйте, – сказал я негромко, чтобы не испугать ее. – Скажите, пожалуйста, что вы здесь ищете в такую пору? Уж не воспаление ли легких? Или у вас назначена встреча с неким Дэнни Бойдом?
Медленно повернувшись, она внимательно глянула на меня.
Ее золотистые волосы выглядели так, словно их никогда не касалась расческа, а грим полностью отсутствовал. Однако с таким лицом это можно было себе позволить. Я невольно залюбовался ее высоким лбом, прямым точеным носом, белой, как мрамор, кожей, пухлыми чувственными губами.
А уж глаза!.. Не припомню, чтобы мне встречалось раньше нечто подобное. Это были громадные, в пол-лица озера чистейшей кобальтовой синевы, на дне которых таилось не только обещание любви, но и намек на гибель.
Короче, передо мной стоял ангел, но ангел, который так запросто посещает преисподнюю, что имеет туда постоянный пропуск.
– Вы угадали, мистер Бойд, – в ее голосе слышалась очаровательная хрипотца. – Я жду именно вас. Рада, что вы именно такой, каким я вас и представляла.
– Какой же? – поинтересовался я.
– Самоуверенный. Немного нагловатый. Лишенный предрассудков. Никогда не упускающий возможность легко заработать пару долларов.
– Только пару?
– А разве вы стоите дороже? – искренне удивилась она.
– Не нужно было вытаскивать меня в такую рань под дождь, чтобы поливать оскорблениями. С таким же успехом мы могли встретиться и у меня в конторе.
– Не обижайтесь, мистер Бойд. Я пошутила. Вы стоите намного дороже. Скажем... тысячу. Но эти деньги нужно еще заработать. Смогли бы вы за тысячу долларов броситься вниз головой в реку?
Сохраняя чувство достоинства, я возразил:
– Ну если только летом.
– Значит, деньги не способны вынудить вас на такой подвиг, – задумчиво сказала она. – А любовь, к примеру?
– Не знаю, не пробовал, – разговор этот начал уже немного раздражать меня. – Лучше объясните, зачем нужны такие меры предосторожности? Почему вы скрываете от меня свое имя? В этом плаще вы сейчас напоминаете персонаж из шпионского фильма.
На ее губах появился легкий намек на улыбку, но глаза по-прежнему пристально изучали меня.
– Вам не нравятся тайные свидания? – сказала она, наконец.
– Мне не нравится, когда мне не доверяют.
– Увы, мне необходимо соблюдать осторожность, – она пожала плечами. – У вас найдется сигарета?
Я подал ей пачку сигарет и зажигалку, а после того, как она закурила, спросил:
– Вы чего-нибудь опасаетесь?
– Меня собираются убить, – безразличным тоном сообщила она. – И, наверное, очень скоро.
– Убить? Надеюсь, это шутка?
– Вы сможете в этом убедиться.
Несколько секунд я молчал, раздумывая, стоит ли продолжать этот разговор, но потом все же произнес:
– Я неплохо знаю этот район. Здесь недалеко есть очень миленькое заведение, где помогают ненормальным. Это психиатрическая клиника Бельвью. Могу вас туда проводить.
Продолжая едва заметно улыбаться, она выпустила мне в лицо струю синего дыма.
– Мистер Бойд, вы должны найти моего убийцу.
Сохраняя полное спокойствие, я уточнил:
– Если я вас правильно понял, кто-то угрожает убить вас. А я должен помешать этому типу осуществить столь гнусный замысел? Так?
– Нет, не так. Я выразилась достаточно ясно. Вы должны найти того, кто убьет меня.
Очень странно, но на сумасшедшую она не походила. Все было бы в полном порядке, если бы только не эти слова...
– Приятно было поболтать с вами, – сказал я. – А теперь прощайте. Всего хорошего, детка.
Я резко повернулся и двинулся в ту сторону, откуда пришел, но уже через несколько шагов меня остановил ее смех – хрипловатый, сладостный, зазывный. От этого смеха мороз продрал по коже, а уж я-то на своем веку насмотрелся всяких женщин.
– Вы забыли про тысячу долларов, которые я вам пообещала, мистер Бойд.
Я медленно повернул голову и увидел, что она вытаскивает из кармана плаща весьма объемистый пакет.
Сумасшедших я всегда стараюсь обходить стороной. Но сумасшедшие, размахивающие увесистой пачкой долларов, – совсем другое дело. Тут уж не до принципов.
С самым непринужденным видом я направился обратно.
– Я была уверена, мистер Бойд, что этот аргумент заставит вас изменить свое мнение. Надеюсь, теперь вы не собираетесь сдать меня в психиатрическую клинику? – Ее лицо было подчеркнуто спокойно, но в глубине глаз таилась издевка.
– Есть масса людей, для которых самая приятная музыка в жизни – шелест купюр, – назидательно сказал я. – И Дэнни Бойд не является среди них исключением. К тому же вы неправильно поняли мой намек о клинике Бельвью.
