1
Я бежал по джунглям Анаконды — поливаемой нескончаемыми дождями планеты на южной окраине Русского Сектора Галактики. Если бы кто-нибудь из сослуживцев видел меня сейчас, то не поверил бы своим глазам, глядя на мое бледное лицо с расширенными от ужаса глазами.
До этого момента меня всегда, наоборот, упрекали в излишней тяге к риску и безалаберному отношению к опасности.
Но сейчас мной безраздельно владела паника. Я не просто бежал, а удирал без оглядки. Спасался. Знал, если не доберусь за считанные мгновения до убежища, то погибну.
Нет. Не просто погибну. В смысле не быстро, не легко, не безболезненно.
Сначала — после первого же укуса кого-либо из дроссов — мое тело и станет ломким, как пенопласт. И эти кровожадные твари начнут его неторопливо объедать.
Потом придет боль. И моя обгрызенная плоть будет визжать и сотрясаться в судорогах в нескольких сотнях шагов от дверей спасительного бункера. А болевого шока не будет. В слюне тварей есть слабый анастетик. И мучения мои будут длиться долго…
2
Пару слов о себе: Семен Аркадьевич Поленов — прапорщик Космолета, лысый крепыш небольшого роста.
Пару слов о преследующих меня тварях: дроссы — шустрые разумные хищники, похожие на земных макак, но с большими пушистыми беличьими хвостами и крупными острыми зубами, существа. До сей поры не питались человеками.
А вот вчера в их поведении произошел необъяснимый сдвиг. И полчища этих зверюг напали на станцию людей, сожрав всех ее обитателей, кроме меня.
Но, похоже, недолго мне остается резвиться — сил на быстрый бег не осталось и уже слышны за спиной вопли перекликающихся меж собой дроссов. А тут еще какая-то речка впереди виднеется. На карте я ее не видел. Нежели я ко всему прочему еще и заплутал?!
Ну все, братцы, мне конец…
3
Нет, не конец! Что там чернеет за поваленными ураганом гигантами-деревьями? Провал в стене из покрытых мхом известковых плит!
Там вроде развалины какого-то храма. Его, мол, еще древних предки дроссов построили. Вроде бы они были куда умнее потомков, хоть и поклонялись каким-то «темным богам».
Быстрее в храм! Наверняка там есть какая-нибудь комнатушка вроде ризницы, где можно запереться и переждать до прилета спасателей. Черт, подошва… Невезуха.
Мне всегда не везло. Даже сейчас, от правого ботинка, который обычному космофлотцу прослужил бы еще лет сто, подошва оторвалась с такой легкостью, будто была приклеена на моих собственных соплях (проклятая сырость!). Ботинок был почти новый. Впрочем, со мной еще и не такое может случиться.
— Удайа-а-а-а! — раздался злобный вражеский вопль откуда-то от реки.
Похоже, меня от нее отрезали. Впрочем, и так бы через нее не успел бы переплыть. Дроссы в легкую на метров пятьдесят ныряют. Куда уж мне с ними в плаванье тягаться.
А вот и храм. Над входом — едва видимая из-под мха вязь на древнем языке, а под ней — табличка-перевод (кто-то из наших пришпандорил): «Святилище Злого Зеленого Духа».
Я вбежал в храм — в центральный зал, отгороженный от других помещений массивными каменными столбами. Его пол усеивали кучи покрытой сажей керамики и черепицы.
Тяжело дыша, я огляделся, ища взглядом место, где можно укрыться от дроссов. И такового не нашел. Не спрячешься же от дроссов за кучей камней или колонной. Унюхают мигом, сволочи хвостатые.
Надо искать убежище в других залах.
4
Я юркнул за стену с портальной аркой, коей была отделена от зала с покрытыми мозаикой стенами алтарная часть с маленькой полукруглой апсидой. И спрятался за огромным гранитным валуном. Наверное, самым главным тутошним алтарем. Иначе зачем на нем выбито столько всяческих символов?
Послышался шорох. И через пролом в стене в зал влезли дроссы.
Меня они отыскали мигом. Пара секунд — и передо мной их кровожадные морды.
Вот теперь мне точно конец. На сегодняшнем ужине у этой стаи моя тушка будет главным блюдом.
Внезапно у хвостатых людоедов изменилось выражение физиономий. Там нарисовался испуг.
Дроссы у ужасе уставились на что-то за мое спиной. А потом взвыли и бросились наутек.
Я обернулся. И увидел, что на алтаре стоит зеленая статуэтка — пятиглазое страшилище. Как пить дать, это и есть Злой Зеленый Дух. Странно, как я ее раньше не разглядел?!
После бегства дроссов в зале воцарилась тишина.
«А жизнь-то налаживается, — подумал я. — Кажется, поперла везуха».
— Ну спасибо тебе, властелин тьмы, — шутливо поблагодарил я уродца. — Может забрать тебя с собой? Ты мне пригодился б при встрече с дроссами. Поможешь их шугануть.
Вдруг произошло нечто невообразимое — уродец ожил. Он расхохотался, озорно сверкнул сразу всеми пятью глазами, похожими на светящиеся рубины, и в моей голове раздался ехидный голос:
— Интересно, зачем это мне помогать тому, у кого внутри есть собственный властелин тьмы? По-моему, это будет уже перебор.
