Подъехало такси. Мэнди заметалась по прихожей, проверяя, все ли она взяла. Вообще-то, она всегда и везде опаздывала, но сегодня ей просто необходимо приехать вовремя, ведь сегодня — ее вечер.
Лучше попросить водителя подождать. Она схватила с антикварного журнального столика журнал «Grazia» — хоть чем-то защитить прическу от ливня.
— Здрасьте, — улыбнулась она таксисту. — Не могли бы вы подождать пять минут? Мне нужно дверь закрыть.
— Да не проблема, душечка, — отозвался тот.
Она процокала шпильками по ступенькам, старательно обходя лужи, чтобы не испортить атласные туфельки, и проскользнула в дверь.
Мэнди очень любила свою уютную квартиру в цокольном этаже старинного дома в лондонском районе Квинс-Гейт. Войдя, она первым делом оглядела себя в зеркало. Сегодня такой ответственный день, а она совсем не нервничает. Даже сама от себя не ожидала. Последний штрих — обновить блеск на губах. Она провела по передним зубам языком и улыбнулась своему отражению. Блестящие волосы цвета воронова крыла красивыми волнами ниспадали ей на плечи. Идеальная кожа. Выразительные карие глаза в обрамлении длинных густых ресниц. Нижняя губа чуть полнее верхней. Говорят, от ее улыбки будто становится светлей вокруг. Мэнди схватила ключи, ридикюль и брызнула на себя капельку духов. Можно выходить.
— Еще раз проверить, — сказала она отражению в зеркале: сегодня особенный вечер — она просто обязана выглядеть сногсшибательно, — все ли я взяла? Так, сумочка, помада, ключи — вроде все.
Она опять схватила слегка намокший журнал, выскользнула из дома и потянула на себя железное кольцо, закрывая массивную черную дверь. Мэнди попыталась раскрыть зонтик.
— Вот зараза, вечно он ломается! Ну и черт с ним! — Прикрываясь от дождя журналом, она добежала до машины и запрыгнула в салон.
— Ну что, красавица, готова? — подмигнул водитель. Мэнди явно ему понравилась.
— Готова, — широко улыбнулась она в ответ, удобно устроившись на заднем сиденье и глядя на разбушевавшуюся за окном стихию.
— Классно выглядите, — продолжил водитель. — Куда-то собрались?
— Да, на ужин в «Wolseley».
— Ого! — присвистнул водитель и опять улыбнулся. — Шикарный выбор. Есть повод?
— Ну… в общем да. Мне сегодня тридцать исполняется.
Водитель вот уже в который раз посмотрел на нее в зеркальце заднего вида. Он даже не пытался скрывать, что она ему нравится.
— А по вам и не скажешь, — с улыбкой произнес он. — Я бы вам больше двадцати не дал.
Мэнди расхохоталась. Нет, выглядит она, конечно, хорошо, но не на двадцать же.
До чего же ей нравился Лондон! Даже дождь не мог лишить город романтического ореола. Вот они проехали мимо Музея естествознания, мимо универмага «Harrods» и здания одного из ее любимых отелей — «Лейнсборо», что на углу Гайд-парка. Старинные уличные фонари мерцали в ветвях деревьев загадочным оранжевым светом, навевая воспоминания о Рождестве. Мэнди опять почувствовала на себе взгляд водителя. Машина вильнула, и они оказались на встречке.
Какой-то водитель надавил на клаксон и во все горло проорал:
— Эй, тебе что, своей полосы мало? Придурок!
Таксист лишь рассмеялся в ответ и продолжил путь как ни в чем не бывало.
— И что, хорошая компания собирается?
— Просто чудесная. Я пригласила человек десять. — Мэнди и сама удивилась, что ей удалось собрать столько друзей. Все они личности весьма незаурядные, все вечно по горло заняты, так что собрать их вместе не так-то просто.
— Держу пари, вокруг такой красотки мужики просто толпами вьются. — Водитель расплылся в широкой улыбке.
— Если и вьются, то вечно не те, — шутливо отмахнулась Мэнди.
Она принялась разглядывать прохожих сквозь забрызганное дождем стекло. Уже почти восемь вечера, а люди все бегут куда-то, все пытаются успеть доделать то, что не успели за день. Лондон — очень динамичный город. Здесь на каждом шагу можно встретить представителей самых разных народов и последователей самых разных культов. Подчас от такой пестроты может и в глазах зарябить, но Мэнди наслаждалась этим чисто нью-йоркским темпом жизни, бурлящей на фоне исторических достопримечательностей, которые сделали бы честь Парижу или Риму. Если по-настоящему захотеть, то в Лондоне можно устроиться со всем комфортом. И Мэнди этого очень хотелось. А почему, собственно, нет? Однажды в магазине канцтоваров «Paperchase», что на Кингс-роуд, она наткнулась на открытку с надписью: «Не бойся тянуться за Луной. Даже если ее не достанешь, в любом случае окажешься среди звезд».
Фраза глубоко запала Мэнди в душу и в трудную минуту придавала ей сил. А трудных минут за последние года два было хоть отбавляй. Она довольствовалась малым во всем, начиная от старой квартиры и старой работы и заканчивая мужчинами. А ведь она заслуживала лучшего, но почему-то забывала об этом, не замечая, как исчезают былой задор и блеск в глазах. Машина уже подъезжала к площади Пиккадилли, и Мэнди глянула на себя в зеркальце.
— Только не это! — подал голос таксист. — Прости, красавица, но Пиккадилли забита. — Он приблизил лицо к ветровому стеклу. — Но вроде машины потихоньку едут.
Водитель был пухлощеким увальнем лет тридцати с очаровательными ямочками на щеках. Типичный водитель лондонского такси в джемпере от «Ralph Lauren», из-под которого выглядывал воротничок рубашки поло.
