ПРОЛОГ
Огромное поле с двух сторон стиснутое невысокими курганами и холмами, а с третьей рекой и густым лесом за ней, сегодня должно было стать местом, где несколько правителей решили сойтись в битве.
Король Альфред Тайрес Семиглавый со своими союзниками выступил против Союза Герцогов, решивших отобрать у ослабевшего правителя немного земель. Немного – это примерно треть самых плодородных территорий с куском болотного края, где хранились буквально под ногами огромные запасы дешёвой железной руды. Хоть качество металла из этого сырья уступало прочим, но такую сталь охотно покупали степняки и орки. Да и гномы не чурались брать её из-за крайне низкой цены. Несмотря на дешевизну продаваемого товара, герцог Унинок Золотой получал огромные суммы и слал не менее огромные налоги в королевскую казну. Руды в болотном крае, которым владели уже многие поколения его предков, было невероятно много. А добывалась она при помощи обычных лопат, заступов и черпаков на длинных рукоятках.
К тому же был у герцогского семейства ещё один секрет: болотную сталь они улучшали добавлением в плавку небольшой части огромного метеорита, который лет сто назад нашли их рабочие на краю болота. Небесный посланец был размером с башню донжона. За век, в течение которого от него скалывали бока, он убавился всего на треть. Конечная сталь получалась не только прочной и плохо поддавалась ржавчине, но – что самое главное – на неё ложились чары лучше, чем на многие элитные сорта сталей гномской плавки. Несколько месяцев назад Унинок решил больше не делиться доходами со своим сюзереном. Вначале он тянул с отправкой налогов, пока искал специалиста, который помог бы разорвать ему магическую присягу. Это у него получилось, но обошлось во столько, что у герцога чуть сердце не остановилось от жадности, когда из казны выносили сундучки с золотыми монетами для оплаты работы мага.
В одиночку тягаться с королевской армией он не смог бы. Получать по шее за предательство не хотелось. И платить наёмникам было жалко, так как их требовалась целая армия, почти такая же, которую выставил бы против него Альфред Тайрес Семиглавый. Поэтому Унинок тайно сговорился с Союзом Герцогов, не то орденом, не то государством, состоящим из герцогств, где отсутствовали общие законы, а Совет Герцогов создавал не государственные указы и законы, а решал внутренние трения и внешние проблемы. Герцоги с радостью ухватились за удобный повод расширить свои владения и пополнить казну в ходе военных действий, когда услышали просьбу Унинока Золотого стать одним из них и подсчитали те барыши, которые принесёт им союз с ним.
И вот решающий момент, когда станет ясно захватчики получат куш, или владелец сохранит своё.
- Муон, ты видел этих странных ребят у нас на левом фланге? Говорят, что там какой-то с’шагун стоит, - спросил сотник королевских войск своего приятеля из магов, оказавшегося рядом в порядках баталии.
- Ага, там с’шагун Грунд Великолепный из Шоргуш-Гуа.
- А-а, - протянул сотник, - с восточных границ. Там же земли нашего герцога и герцогство Рьяловчак?
Маг кивнул и тут же добавил:
- У нашего с’шагуна по слухам сильные проблемы с Союзом, который поддерживают другие два c’шагуна. Вот он и предложил королю помощь в войне.
- Так это ж хорошо! – обрадовался сотник. - У таких как он огромные силы и возможности. Амулеты не у всякого простого полусотника в нашем войске есть. А у с’шагунов даже десятники их носят. И те нечета нашей дешёвке.
- Так-то оно так, но ты стяги вон те видел?
Воин прищурился и стал рассматривать полотнища с геральдическими цветами и рисунками. Потом неуверенно ответил:
- Не припоминаю таких. Не герцогские точно. Или они ещё какого новичка приняли кроме нашего Ржавого?
Ржавым герцога Унинога Золотого прозвали за глаза давно из-за источника его основного дохода – болотной руды. Сейчас, когда он переметнулся во вражеский стан, стали называть открыто.
- Там стоят войска с’шагуна Инича Старванского.
- О, как!
- Вот-вот, - покивал маг. – Помощи особой от Грунда не жди, сам понимаешь почему.
- Ну да, - вздохнул сотник, - ему против такого же биться придётся.
- Штандартов там больше, чем у нашего, а значит и сил больше. Краем уха слышал, что разведка узнала, что там несколько тысяч тяжёлой латной кавалерии. Наверное, все лучшие силы герцогский с’шагун сюда бросил. А второй, видать, повёл армию на Шоргуш-Гуа. Потому и Грунд Великолепный прислал так мало солдат.
Сотник грязно выругался, не сдерживая голос.
- Тихо ты, - шикнул на него маг. – Услышат простые солдаты, сразу паника начнётся. Нас свои же сметут.
К моменту сражения у сотника настроение было хуже некуда. Он приготовился к смерти. А как иначе, когда у врага перевес только количественно вдвое, а если считать по качеству подготовки и снаряжения, то и вовсе впятеро?!
