Однажды я был на утреннике во Дворце пионеров. Сперва выступали детские писатели, потом артисты.
На сцену вышел иллюзионист. Для начала он показал зрителям небольшой ящик без дна и крышки, повернул его со всех сторон, обстукал своей волшебной палочкой.
— Пусто? — спросил он.
— Пусто! — хором ответил зал.
И в самом деле было видно, что в ящике ничего не спрятано.
Иллюзионист поставил ящик на столик, на мгновение набросил на него шелковый платок, прикоснулся палочкой. А затем стал вытаскивать из ящика, только что бывшего совершенно пустым, один пестрый платочек за другим и в довершение вытянул такую бесконечную ленту серпантина, что ее кольца заполнили всю сцену.
Но ребята нынче знают все, и их такими пустяками не проведешь. Они отлично понимали, что сначала ящик был действительно пустым, а затем в него незаметно скользнули из рукава артиста плотно сложенные тоненькие платочки и тугой кружок серпантина.
Но зато второй фокус был поинтереснее.
Иллюзионист поставил на столик прозрачный аквариум, полный голубоватой воды. В воде плавали золотые рыбки. Затем артист положил на воду поролоновый кружок и посадил на него живого цыпленка. Тот, по-видимому, уже привык к таким плаваниям и прохаживался по своему плотику, как заправский моряк.
И тогда иллюзионист накрыл плотик с пушистым мореплавателем стеклянным колпаком и начал медленно погружать колпак в воду. Вода стала постепенно заполнять колпак.
Зрители затаили дыхание. Неужели он сейчас утопит бедного цыпленка?
Но нет! Подняв немного плотик с маленьким пассажиром, вода перестала заполнять колпак, словно наткнулась на какую-то преграду.
Вот весь колпак уже под водой. Вокруг него плавают рыбки, разглядывая неожиданного гостя. А цыпленок, как настоящий водолаз, спокойно расхаживает по сухой площадке плотика и явно чувствует себя неплохо.
Так зрители могли убедиться, что и на этот раз пустой сосуд оказался совсем не пустым.
В нем был воздух!
Именно запертый в колпаке воздух не пускал в него воду и позволял цыпленку оставаться сухим и дышать под водой.
Свой любопытный фокус иллюзионист перенял у строителей мостов.
Когда сооружают большой мост, то прежде всего в дне реки вырывают котлованы, чтобы заложить в них основания опор будущего моста. При этом строители часто обходятся без водолазов. Ведь водолазу в скафандре долго работать под водой утомительно, да и дело будет продвигаться слишком медленно.
Строители в этом случае пользуются обычным кессоном.
Так называется большой металлический колпак, размером с комнату, не пропускающий ни воды, ни воздуха. Мощный кран опускает кессон в воду и ставит на дно реки. Внутрь кессона спускаются рабочие, роют котлован и закладывают устои опор. Сильные насосы непрерывно подкачивают внутрь кессона воздух, и вода в него не проникает.
Воздух необходим всему живому — людям, животным, растениям, даже насекомым и рыбам. Потому что в воздухе, который состоит из одиннадцати различных газов, содержится и самый нужный для жизни газ — кислород.
Если ты, например, нарочно закроешь рот и нос и перестанешь дышать, знаешь, что случится? Не пройдет и полминуты, как ты почувствуешь, что не можешь больше терпеть, что тебе просто необходим глоток свежего воздуха. А если бы ты вообще перестал дышать — было бы совсем плохо. В твою кровь перестал бы поступать живительный кислород, и уже через пять с половиной минут ты бы умер.
Если бы кислорода вдруг не стало в окружающем нас воздухе — практически все живое на Земле также погибло бы, и наша прекрасная планета превратилась бы в мертвую каменистую равнину, похожую на ту, какую наш луноход увидел на Луне.
О том, что все, что кажется нам пустым, на самом деле заполнено воздухом, люди догадывались уже очень давно. Более двух тысяч лет назад знаменитый греческий философ Аристотель говорил своим ученикам: «Природа не терпит пустоты».
Аристотель правильно считал, что воздух, которым мы дышим, мгновенно заполняет любую пустоту. Но он думал, что сам по себе воздух ничего не весит.
В этом греческий ученый ошибался. Однако прошло почти полторы тысячи лет, прежде чем итальянский ученый Галилей предположил, что воздух, как и все в мире, имеет свой собственный вес, хотя, конечно, и не очень большой.
Вес чистого воздуха, без пыли, дождя или дыма, действительно невелик. По сравнению, например, с водой воздух легче почти в восемьсот раз. Один наперсток воды весит больше, чем целый литр воздуха.
Но ведь воздух не только окружает нас повсюду на Земле. Вся наша планета окутана слоем воздуха. И эта невидимая подушка, толщиной в несколько десятков километров, давит на Землю и на все, что на ней существует, с огромной силой.
Это сумел доказать ученик Галилея Торричелли. Он даже придумал способ измерить, какова тяжесть воздушного слоя над поверхностью планеты. И все могли убедиться, что на каждый квадратный сантиметр Земли давит килограмм расположенного над ним столбика воздуха.
О хитроумных опытах Торричелли прослышал бургомистр небольшого немецкого города Магдебурга Отто фон Герике. Он не только управлял своим городом, но и был изобретательным инженером и к тому же любил всякие научные опыты. Фон Герике решил показать всем, кто не верил итальянскому физику, с какой огромной силой давит на нас воздух.
