— Далеко, так далеко, что простому смертному не добраться, среди холодных гор и замёрзшей воды, среди вечного снега и льда, стоит замок Северной Леди. Он сияет в лучах солнца подобно бриллианту и мерцает под луной словно жемчуг. Ледяные палаты замка широки и просторны. В нём много света, но нет тепла. Именно здесь живёт Северная Леди. Ещё её называют Хранительницей Северных Ключей. Знающие люди рассказывают, что чем холоднее сердце Хранительницы, тем суровее зимы в нашем краю. А ещё раз в две сотни лет Леди Северных Чертогов выбирает себе преемницу. Она ищет самое тёплое, самое чистое девичье сердечко и забирает избранницу к себе. И там, в своём замке, обучает всему, что той положено знать.
Бран замолчал и огляделся. Тёмные, но уже утратившие задорный блеск молодости глаза пытливо смотрели из-под нависших бровей, на слушателей. А их было не мало. Все, кто в этот час оказались в таверне «Голосистый петух», расположенной на окраине города, собрались вокруг и внимательно слушали старика.
— Эй, чего притихли, как воробьи на морозе? — проворчал старик, откинув пустой кубок. — Горло промочить бы, а то уже и слова не сказываются.
Он плотнее закутался в жилет и потянулся к огню.
— Подбросьте поленьев в очаг, замёрз я совсем.
— Да у тебя язык от вина заплетается, — гоготнул трактирщик.
Сам он высокий, плотный, с круглым красным лицом и густыми рыжими усами, облокотился на стол, позабыв о всех своих делах, совершенно не обращая внимания на посетителей, да и тем было не до выпивки. Старик рассказывал так, что каждый из них словно наяву видел Северную Леди, её ледяной замок и ощущал холодное дыхание ветра.
Одинокий старик по имени Бран появился в их городе давно. Пока были силы, он скитался от двора к двору, предлагая свои услуги и брался за любую работу, даже если платой за неё была только тарелка супа. А если в кармане позвякивали медяки, тогда вечера он проводил в ближайшем кабаке, пропивая заработанное. Бран слыл чудаком, он чурался всякого общества и по возможности избегал его. Если только не напивался вполпьяна. Тогда старик менялся, становился словоохотлив не в меру, потчуя всех и каждого удивительными историями то ли из своей жизни, то ли наспех придуманных друзей. Хозяин «Голосистого петуха» сразу смекнул, что байки старика привлекают к нему дополнительны клиентов, и частенько потчевал того бесплатной выпивкой. А Бран и доволен, опрокинет чарку другую хмельного пива или пряного вина, пересядет поближе к огню и давай плести небылицы. Но сегодня вечер был особенным.
За окном разыгралась вьюга, а старик вместо того, чтобы осоловеть от выпивки и исполнить ежевечерний ритуал, становился всё угрюмее и тише. Пока, вдруг, не потребовал двойную порцию пива, заявил, что сегодня расскажет историю о Северной Леди.
Слухам и сказкам о самой Северной Леди не было счёту, но никто не отказался ещё раз послушать о загадочной повелительнице зимы, чьё сердце изо льда, а взгляд способен прекратить в камень.
— Ну, чего там дальше? — потребовал один из слушателей.
— Да, старик, сказывай дальше, чего медлить, — поддакнул другой и бросил хозяину медяк. — На-ка, вот, налей ему.
— Эх, попасть бы в эти северные чертоги, — мечтательно протянул белобрысый юноша, с нежным, почти женственным лицом. — Сколько там каменьев и самоцветов… Я бы тогда лордом стал или богачом каким… И мне в ноги кланялись бы…
— Не мели чепухи, — проворчал старик и потянулся за вином. Сделав добрый глоток, он продолжал. — Ни один смельчак не ушёл живым от неё самой. Ни один, кроме…
Он задумался, вспомнив о чём-то, и поскрёб седую бороду, тяжело вздохнул и продолжил, словно сам с собой:
— Ни один не ушёл… А если и ушёл, то цена была столь высока, что не стоила спасённой души.
Словно в подтверждение его слов, ставни, которыми были забраны на ночь окна, сотряс порыв ветра. Метель за окном разыгралась ещё сильнее, смешав в едином танце небо и землю. Ветер стонал в трубах домов, срывал снег с крыш, и горе было одинокому путнику, не успевшему найти пристанище в этот неурочный час.
— Эй, Бран, ты что-то знаешь, рассказывай, — пропищал юнец. Глаза горели в предвкушении тайны. Он подался вперёд, боясь пропустить хоть одно слово.
— Да, Бран, расскажи, чего попусту воздух сотрясать. Уж коли начал — продолжай, — вмешался ещё один.
Бран снова хлебнул вина и оглядел присутствующих долгим угрюмым взглядом. Брови совсем сошлись на переносице.
— Глупцы, — проворчал он, — да разве ж вы знаете, каково это любить Северную Деву. Э-э-э-эх.
Он замолчал, уставившись на огонь. Рассказать им? Ведь всё равно не поверят. Ну и пусть, а он хоть сбросит камень с души, на закате своей никчёмной жизни. Недолго уж ему осталось. Вон как сегодня ярится Северная леди.
