Салам Бхаи, живущий в собственном доме, был одержим страстью собирать купоны. Если он и верил во что-нибудь, кроме бога, так только в купоны.
Несколько дней тому назад я завтракал у Салама Бхаи. На столе, рядом с печеньем, я увидел коробку сигарет.
«Как бы из-за любви хозяина к купонам мне не съесть сигареты вместе с печеньем», – подумал я и спросил, обращаясь к нему:
– Что это такое? Как сюда попали сигареты?
– Это не сигареты, – сказал Салам Бхаи, открывая коробку, – это банка из-под масла.
Техника упаковки товаров в XX веке достигла такого совершенства, что банку масла невозможно отличить от коробки сигарет. Игрушки выглядят совсем как настоящие, а женщины – как искусственные. Больше того, в женских манекенах, одетых в капроновые чулки и выставленных в витринах магазинов, намного больше жизни и привлекательности, чем в наших обычных женщинах. Купоны – несомненно чудо промышленного века, а Салам Бхаи – их горячий приверженец.
– Неужели вы каждый день покупаете новую коробку к завтраку? – поинтересовался я.
– Да, с ними дают купоны, – ответил он.
– Для чего?
– Как для чего! Да за них можно бесплатно получить множество разнообразных вещей.
– Бесплатно? Ну что вы, дорогой. Как же это может быть?
– Да! Совсем бесплатно. Например, если вы соберете пятьсот купонов, то получите взамен керосиновый фонарь «Харикейн».
– Что я с ним буду делать? Ведь сейчас век электричества.
– Не хотите фонарь, можете взять что-нибудь другое. В списке много всего. «Есть фонарь, – читал он, глядя в список, – серебряная зажигалка, туфли, нейлоновые чулки, десять тюбиков французской губной помады «Коти».
– Я не пользуюсь помадой, хотя в наше время студенты в колледжах превзошли женщин в вопросах употребления косметики, и, наконец, Салам Бхаи, это же бесполезная трата денег. Ведь для того чтобы собрать пятьсот купонов, нужны немалые деньги, правда?
– Вы правы, – сказал Салам Бхаи. – Но масло же – необходимая вещь. Вы покупаете масло и вместе с ним получаете бесплатно купон. Таким образом, собрав пятьсот купонов, вы получаете право взять фонарь; собрав тысячу купонов – трость с серебряным набалдашником, две – паркеровскую авторучку, десять тысяч – проигрыватель.
– Во сколько же обходится банка масла с купоном? – спросил я.
– В одиннадцать с половиной анн.
На следующий день я тоже купил банку. Мне очень хотелось иметь проигрыватель. Поэтому я начал покупать масло по четыре раза в день. Масло я не любил, но я хотел получить проигрыватель. Что же мне оставалось делать? Покупать масло, чтобы получить проигрыватель. В день я покупал по четыре – шесть банок масла и пытался есть его, однако это не всегда удавалось. Поэтому купоны я вынимал и складывал себе в карман, а масло нес к Салам Бхаи. Он бывал очень недоволен и говорил:
– Масло оставьте и купоны тоже.
– Помилуйте, Салам Бхаи, – отвечал я, – ведь мне нужен проигрыватель. Поэтому я и ем масло. И вы тоже не стесняйтесь, кушайте.
Домашних я тоже насильно заставлял кушать масло. И вот вскоре у меня начались колики в животе. На лечение ушло сто пятьдесят рупий, а купонов собралось двести штук. Я подумал, что до получения проигрывателя еще далеко. Нужно пойти и отдать эти купоны. Я взял их и понес в магазин. Там мне показали список и сказали:
– Выбирайте, что вам понравится.
Список был такой:
1. Деревянная лошадка для шестилетнего ребенка.
2. Набор черепаховых гребней для волос.
3. Губная помада.
4. Машинка для выжимания сока из плодов.
5. Щипцы для завивки волос.
6. Изящная ложечка из пластмассы для мороженого.
Сначала я решил, что ни одна из этих вещей мне не годится, но позже, присмотревшись к ложечке, я взял ее и пошел кушать мороженое в итальянский ресторан. Здесь я съел этой красивой ложечкой сразу шесть порций мороженого.
И что же я увидел, расплачиваясь по счету! На тарелке вместе со счетом лежал купон.
– Что это такое? – встревоженно спросил я.
Официант, рассмеявшись, пояснил:
– Кто скушает у нас сразу шесть порций, тому мы даем один купон.
– Да, но что мне с ним делать?
– Возьмите его, – успокаивал меня официант, – купон – очень полезная вещь и вдобавок вы его получаете даром. Отдайте этот купон одному из своих друзей; я уверен, что он будет вам благодарен. Вот послушайте, сахиб, – начал он, разворачивая список. – Если у вас есть дюжина таких купонов, то мы вам дадим красивый портрет Греты Гарбо в рамке. Если есть двадцать купонов – то крем для ращения волос…
– Но я ведь не лыс!
– Если пятьдесят купонов, то вы получите аптечку в кожаном чемоданчике…
– Для чего?
– Там имеются лекарства от расстройства желудка и вообще от всех болезней. Если соберете пятьсот, то получите двухместный маленький автомобиль марки «Фиат».
– Что!!! – подскочил я на месте, – ну-ка дай, дай мне купон!
После этого я принялся за мороженое и за два месяца набрал триста купонов. Следующий месяц принес еще пятьдесят. Но я уже теперь не мог кушать мороженое. Мне казалось, что я ем купоны или грызу части моего будущего «Фиата», а не мороженое. Скоро прибавилось еще пятьдесят купонов. Эти купоны я съел уже с большим трудом, то есть я хочу сказать, что ел мороженое с большим трудом, и днем и ночью меня мучила изжога, тряс озноб. Уже все друзья и знакомые отговаривали меня, но желание собрать эти пятьсот купонов было еще очень велико. А ведь оставалось всего сто и, когда уже не хватало только двадцать пять, я почувствовал, что у меня поднялась температура. Ночью я был без сознания, и к утру мое положение не улучшилось, если бы не обратились за помощью к врачу. Выяснилось, что от злоупотребления мороженым я заболел воспалением легких. Лечение затянулось на два месяца и обошлось мне в полторы тысячи рупий. Ладно. Когда я поправился, то собрал все купоны и принес в магазин. Однако там я узнал, что могу получить что-нибудь только за четыреста или за пятьсот купонов, но не за четыреста семьдесят пять.
