«Каждый, кто идет по пути предназначения, рано или поздно достигнет нового круга развития. И так до девяти кругов, сколько отведено человеку…»
Записи жреца Инофия. Тарвинг. 107 год
— Хьярн, сзади! — варвар повернулся как раз в тот момент, когда тяжелая дубина огра поднялась в воздух, чтобы обрушиться на него. Асгерд оказалась быстрее. В одном прыжке она очутилась возле клыкастой твари и резанула клинком по поднятой руке. Огр заревел и выронил дубину, зажав рану невредимой рукой. Но варвара это не спасло. Второй огр зашел с фланга и боковым ударом сбил северянина с ног. Хьярн отлетел в сторону, получив дубиной по ребрам.
— Осторожнее! — крикнул Рейнард, закрывая девушку щитом. — Брегар, Ральф, прикройте Хьярна!
Огры напали неожиданно. Их лагерь остался далеко позади, и люди уже радовались, что им удалось миновать опасность. Но на рассвете, когда караван проезжал мимо небольшого соснового бора, эти твари набросились на путников. Хоть их и было всего трое, против таких огромных созданий нужно было хорошее снаряжение и численное преимущество.
Щелкнули арбалеты — это ребята Эспена вступили в бой. Бойцы из них откровенно говоря паршивые, но что можно ожидать от простых работников? Трясущимися от страха руками, они сжимали смертоносные орудия убийства, готовые в любой момент дать деру. Увы, но страх и отсутствие опыта не позволили выстрелить удачно. Лишь четыре арбалетных болта, ударили по ограм, заставив одного из них бессильно плюхнуться на землю.
«Болваны, — мелькнуло в голове у Рейнарда. — Разрядили все выстрелы в одного. Нет, так тоже неплохо, но в будущем надеяться нужно только на себя».
Наемник пригнулся, уходя от удара тяжелой булавы и что есть сил ударил шестопером по колену огра. Запястье протестующе заныло. Тварь заревела от боли, но все же смогла устоять. Огр толкнул Рейнарда свободной рукой, и тот упал на спину, но уже в следующий момент он был на ногах. Тяжелое метательное копье прорезало воздух и вонзилось в спину противника.
— На войне все средства хороши, — выдавил из себя Рейнард, мгновенно сокращая дистанцию с врагом.
Пока тот размахивал руками, пытаясь достать копье, торчащее между лопаток, Рейнард отбросил в сторону булаву и вынул из ножен меч. В удар он вложил всю силу, не опасаясь, что противник может достать его. Клинок глубоко вонзился в тело огра, заставив того замереть. Наемник едва успел вынуть меч, когда тварь рухнула на землю. Битва была завершена. Троица людоедов лежала около каравана, щедро напоив землю собственной кровью.
— Уходим! — скомандовал Рейнард, посмотрев на лес. — Кто знает, сколько еще тварей может быть поблизости?
— А как же Гуннар? Разве мы не будем его ждать? — Брегар удивленно посмотрел на командира.
— Он присоединится к нам, когда мы доберемся до Левого берега.
«Если он вообще вернется, — подумал про себя Рейнард, но побоялся озвучить эту мысль. Он надеялся, что наемник сможет уйти от погони».
— Командир, Хьярн еле дышит, — Ральф выглядел обеспокоенным.
— Положите его в повозку и попросите Асгерд заняться его ранами. Оставаться здесь все равно нельзя. Каждая минута — шанс для этих тварей прикончить нас.
* * *
Двумя неделями ранее…
Они отступали. Армия Редена, разбившая кочевников на родной земле, слишком далеко забралась на вражескую территорию. Тысячники обещали триумфальный поход и быструю победу, но где они теперь? Кормят стервятников посреди пустыни. С них уже нечего взять за пустые обещания и ошибки. Армия оказалась неготовой к многодневным переходам по пустыне, неожиданным молниеносным атакам пустынников, голоду, жажде и болезням. Их осталось немного, и те, кто отступал, вынуждены были устало плестись следом за повозками, перевозящим скудные запасы провизии, воды и снаряжения.
Рейнард шел за повозкой вместе со своим десятком. Хотя, назвать горстку бойцов десятком язык не поворачивался. Из тех ребят, которые ушли с ним на войну и выиграли битву у Соррела, осталось меньше половины. А сейчас и он едва передвигал ноги — они предательски подгибались, а все тело трясло от озноба. Стараясь успеть за движением колонны, он прибавил шагу, но оступился и упал на песок.
Лотар, один из бойцов его отряда, тут же оказался рядом. Он подхватил Рейнарда и помог подняться, но десятник уже не мог идти дальше. Туманная пелена затмила его сознание. Тело горело, словно в огне.
«Неужели лихорадка? — мелькнуло в сознании воина. — Скорее всего виной тому запущенна рана, оставленная пару дней назад одним из пустынников».
Тот дорого заплатил, чтобы достать десятника саблей. Он отправился к богам, а теперь и Рейнард имел все шансы отправиться следом за ним.
«Больше нет сил идти дальше. Будь что будет!»
Десятник почувствовал, как его тело медленно опускается на песок. Измученный от постоянных сражений, усталости и жажды, Лотар не мог его удержать. Голову Рейнарда подняли и попытались влить в рот воду, но она предательски стекала по растрескавшимся щекам, а сделать хоть глоток у него не получалось.
«Даже вода здесь горячая и совершенно безвкусная», — подумал Рейнард, пытаясь открыть глаза и понять что происходит.
